Arsenal sin Vinicius Jr.: tres alternativas para el extremo izquierdo

Durante unos días, en el norte de Londres se permitió soñar. El pulso por el nuevo contrato de Vinicius Jr. con el Real Madrid se había enfriado, el vínculo del brasileño terminaba el próximo verano y el escenario, por descabellado que pareciera, estaba ahí: una venta forzada para evitar perder a una superestrella a coste cero. En ese pequeño resquicio se coló el nombre de Arsenal.

El desenlace fue el esperado. Vinicius Jr. renovó en el Bernabéu y el sueño se esfumó. La esperanza, de golpe, se convirtió en un problema muy concreto para Mikel Arteta: el costado izquierdo de su ataque sigue sin dueño claro.

La situación se ha ido estrechando. Leandro Trossard, brillante en el Mundial 2026, se marchó a Besiktas. Quedan Gabriel Martinelli, el recién llegado Christos Tzolis y la opción puntual de Eberechi Eze. Poco para un equipo que aspira a pelear por todo. Menos aún si se tiene en cuenta que Martinelli viene de una temporada floja y que Tzolis encaja más como mediapunta que como extremo puro, aunque pueda arrancar desde fuera.

Con Julián Álvarez aparentemente decidido a seguir en España, ya sea en Atlético de Madrid o en otro club de LaLiga, el mercado se estrecha. Pero no se agota. Hay tres nombres que encajan en la necesidad y en la ambición del proyecto.

Bradley Barcola, la opción de lujo

Si Arsenal estuvo dispuesto a contemplar el esfuerzo económico que habría supuesto Vinicius Jr., entonces Bradley Barcola debe estar en la conversación. Sin matices.

Con 23 años, el francés es tres años más joven que el brasileño y presenta un perfil estadístico descomunal. Ha inflado sus números en una Ligue 1 de menor exigencia, sí, pero también ha respondido en noches grandes de Champions League, donde el margen de error se estrecha y los focos queman.

Su situación en PSG abre una puerta interesante. Barcola se ve por detrás de Désiré Doué en la rotación y está tanteando una salida. No será barato: para entrar en la puja habría que igualar o superar la oferta de 115 millones de euros que se atribuye a Liverpool. Pero el encaje deportivo es evidente.

Extremo zurdo que ataca por fuera y por dentro, con desborde, volumen de regate y producción en el último tercio, Barcola ofrece algo que Arsenal no tiene ahora mismo en ese perfil: impacto inmediato, techo alto y margen de evolución. Es una apuesta cara, pero coherente con la idea de elevar el nivel de la plantilla, no solo de tapar un hueco.

Rafael Leao, talento a recuperar

Rafael Leao representa otra vía: menos segura, más romántica, quizá más peligrosa. A sus 27 años, el portugués entra de lleno en la etapa teórica de su prime, pero sus últimas temporadas en AC Milan han ido en dirección contraria.

Su productividad se ha desplomado y su juego se ha vuelto más individualista, menos conectado con el colectivo. El dato es contundente: el curso pasado en Serie A su media de regates exitosos cayó por debajo de uno por partido, el registro más bajo de su carrera. Para un jugador que vive del desequilibrio, es una señal alarmante.

Y, sin embargo, el atractivo está ahí. Leao sigue siendo un futbolista con condiciones extraordinarias: zancada larga, potencia, uno contra uno, capacidad para romper partidos. Su contrato termina en dos años, lo que abre la puerta a una operación a precio rebajado respecto a lo que habría costado en su pico de rendimiento.

Para Arteta sería un proyecto en toda regla: reconstruir la confianza de un jugador que ha perdido chispa y reengancharlo a un sistema exigente en lo táctico y en lo mental. El riesgo es evidente, pero la recompensa también. Si alguien consigue devolverle su mejor versión, Arsenal se llevaría un extremo de nivel élite por debajo de su valor teórico.

Ibrahim Mbaye, el salto al futuro

La tercera vía mira más lejos. Ibrahim Mbaye, 18 años, perla de PSG, encarna el fichaje de futuro que puede empezar a sumar desde ya, pero sin la presión de llegar para ser titular indiscutible desde el primer día.

El joven francés ya ha dejado destellos en sus apariciones como suplente la pasada temporada. Ha jugado más en la derecha, aunque puede actuar en ambas bandas. Tiene desparpajo, amenaza en carrera y una facilidad natural para aparecer en zonas de remate. No está terminado, ni mucho menos, pero el molde es el correcto.

Liverpool también lo tiene en su radar, con cifras que rondan los 50 millones de euros, aunque la operación aún no está cerrada y podría ser “secuestrada” por otro grande que se mueva con decisión. Para Arsenal, Mbaye sería la apuesta por un talento que puede crecer a la sombra de Martinelli y Tzolis, sin la urgencia de ser la solución definitiva desde el primer día.

Si el club está dispuesto a mirar al medio plazo, es un nombre que encaja con la línea de fichajes de los últimos años: juventud, margen de mejora y valor de mercado creciente.

Las tentaciones que no encajan

En paralelo, han aparecido otros nombres alrededor de Arsenal. Algunos seducen, otros simplemente llenan titulares, pero casi todos chocan con la lógica deportiva o económica.

El caso de Julián Álvarez es paradigmático. Atlético de Madrid no quiere venderlo a Barcelona y el jugador, según los informes, prefiere seguir en España. Entre la postura del club y la voluntad del futbolista, su salida de Madrid este verano parece poco realista. Y, aunque se diera, el argentino no es el especialista de banda izquierda que el equipo necesita. Gastar una fortuna en un perfil que no resuelve el principal agujero sería un movimiento difícil de justificar.

Iliman Ndiaye, 26 años, viene de un Mundial notable con Senegal y de una buena temporada en Premier League con Everton. Ha demostrado que puede brillar en el fútbol inglés y entra en esa franja de edad en la que muchos jugadores dan su mejor versión. El problema está en el contexto: contrato hasta 2029, un club sin urgencia por vender y un precio que se sitúa, como mínimo, en 70 millones de libras.

Demasiado para un futbolista que no es extremo zurdo natural, aunque pueda ocupar esa zona. Cuando en el mercado hay opciones más jóvenes, con mayor techo y un encaje posicional más limpio —como Barcola o Mbaye—, la operación Ndiaye pierde sentido.

Nico Williams es otro nombre que inevitablemente aparece cada vez que se habla de extremos. España levantó el Mundial sin tenerlo al cien por cien, con Álex Baena ocupando el costado izquierdo y el jugador de Athletic Club entrando desde el banquillo. Aun así, Williams dejó su sello: asistió el gol del título, otro capítulo en una carrera que no deja de crecer.

El problema, de nuevo, no es el talento. Es la situación contractual. Con 24 años, firmó el verano pasado un acuerdo de larga duración con Athletic, con una cláusula de rescisión cercana a los 100 millones de euros. El club vasco no tiene necesidad de vender y solo un desembolso masivo podría cambiar el escenario. Para Arsenal, significaría pagar precio de superestrella en un mercado donde ese mismo dinero puede diversificarse o dirigirse a un perfil más accesible.

El mercado ofrece brillo, riesgo y promesas. Arsenal tiene claro dónde está el vacío: la banda izquierda. Entre el impacto inmediato de Barcola, el desafío de rehabilitar a Leao y la apuesta de futuro por Mbaye se dibuja el verdadero mapa de decisiones.

La pregunta ya no es a quién no pudo fichar. Es otra, mucho más decisiva: qué tipo de equipo quiere ser Arsenal en los próximos años y qué extremo zurdo merece liderar esa nueva versión.