Aston Villa acelera por Mateta y Leao mientras negocia con Al Hilal por Watkins

Aston Villa se mueve a toda prisa. Con Al Hilal presionando fuerte para llevarse a Ollie Watkins, el club de Birmingham ha activado varios planes a la vez: ya ha hecho el primer contacto con Crystal Palace por Jean-Philippe Mateta y mantiene conversaciones con AC Milan para intentar el fichaje de Rafael Leao.

El contexto no puede ser más tenso. Al Hilal negocia por Watkins y, según se ha informado, ya ha visto rechazada al menos una oferta. El delantero inglés, en el centro del huracán, ni siquiera entró en la convocatoria en la dura derrota por 4-0 ante Brighton del domingo. Tras el encuentro, Unai Emery, preguntado por su ausencia, dejó una frase que encendió aún más las alarmas: “Preguntadle a él. Yo solo puedo responder con silencio”.

Poco después, han trascendido versiones que apuntan a que Watkins se reincorporó a los entrenamientos el lunes y pidió disculpas a sus compañeros por su ausencia. El futuro del nueve de Inglaterra, sin embargo, sigue en el aire.

Mateta, opción de área con un año de contrato

En paralelo al caso Watkins, Villa ha reactivado un viejo interés: Jean-Philippe Mateta. El francés, con solo un año restante en su contrato con Crystal Palace, ya estaba en la agenda del club desde al menos el pasado mercado de invierno.

A sus 29 años, Mateta fue titular en la derrota de Palace por 2-0 ante Everton el fin de semana. Villa ya ha establecido un primer contacto con el club londinense, aunque los informes apuntan a una brecha importante en las valoraciones de ambas entidades sobre el precio del delantero. El interés es real, pero el acuerdo está lejos de ser sencillo.

Leao, la gran apuesta

El nombre que de verdad agita a la afición es otro: Rafael Leao. Aston Villa está “serio” con este objetivo. Hay diálogo abierto con AC Milan y el jugador ha mostrado apertura a un cambio de aires rumbo a la Premier League.

Villa y Milan ya están en contacto y la idea es clara: negociar a contrarreloj para llegar a un acuerdo antes del cierre del mercado el 1 de septiembre. Leao, de 27 años, puede actuar como delantero centro o partir desde la banda izquierda. La temporada pasada firmó nueve goles y tres asistencias en 29 partidos de Serie A.

No sería un simple fichaje para engordar la plantilla. Sería una pieza central en la reconstrucción del frente de ataque.

El vacío que deja Rogers y la reconstrucción de Emery

La derrota 4-0 ante Brighton expuso todas las costuras. Sin Watkins, y con Tammy Abraham y el joven Brian Madjo, de 17 años, lesionados, Emery se vio obligado a improvisar: Emi Buendia y Ross Barkley actuaron como delanteros de emergencia. El experimento no funcionó.

El técnico español está viendo cómo la base de su equipo campeón de la Europa League se descompone este verano. Youri Tielemans, Morgan Rogers, Lucas Digne y Ezri Konsa ya han salido. Watkins y Emiliano Martínez podrían seguir el mismo camino. La sensación es de desguace acelerado de un bloque que hasta hace nada competía al máximo nivel.

En ese escenario, Leao encaja como respuesta de alto nivel. Su perfil recuerda en parte a lo que ofrecía Morgan Rogers: capacidad para jugar como punta, segundo delantero o extremo izquierdo, arrancar desde lejos, encarar defensas y amenazar portería desde diferentes zonas. Un jugador que no solo suma goles, también altera partidos.

Su cotización ha bajado en el panorama internacional en los últimos tiempos, pero el precedente de Emery con otros atacantes invita a pensar en una posible resurrección. Ya se ha señalado cómo el entrenador español ha logrado impulsar carreras que parecían estancadas.

Villa puede ofrecerle algo muy concreto: fútbol de Champions League, un rol protagonista en el once y un escaparate enorme en la Premier League. A cambio, Leao cubriría el hueco de estrella que han dejado las salidas y daría a Emery un recurso ofensivo de primer nivel. Sobre el papel, la operación tiene sentido para ambos lados.

El aval de Begovic

Asmir Begovic, exguardameta de AC Milan y Chelsea, no dudó al valorar la posible llegada de Leao a Villa. En declaraciones televisivas fue rotundo: no sería una buena noticia, sería “una noticia increíble” para los aficionados del club de Birmingham.

Begovic, que compartió vestuario con el portugués, subrayó su potencial, su velocidad, su potencia y su calidad técnica. Aseguró que su perfil encaja a la perfección con la Premier League, tanto por talento como por condiciones físicas, y recordó que en Milan creció arropado por veteranos y con continuidad… hasta que los constantes cambios de entrenador alteraron su regularidad y su rol.

El exguardameta apuntó precisamente a Emery como el tipo de técnico capaz de reactivar a un futbolista así, citando los casos recientes de Morgan Rogers y Ollie Watkins, cuyos niveles se dispararon bajo las órdenes del español. Para Begovic, darle a Leao la oportunidad de ser “el jugador principal” en Aston Villa sería “enorme” para el delantero.

Nicolas Jackson, el otro nombre en la lista

En segundo plano, pero sin desaparecer, sigue Nicolas Jackson. En Villa gustan del delantero de Chelsea desde hace tiempo. Se espera que salga antes del cierre del mercado y ya cuenta con interés de Napoli y otros clubes.

La hoja de ruta de Villa, según se ha adelantado, pasaba por lanzar una ofensiva por Jackson en caso de que Watkins acabara en Al Hilal. Con el futuro del internacional inglés todavía sin resolverse, el senegalés permanece como una opción latente, a la espera de que una pieza mayor del dominó se mueva.

El reloj corre hacia el 1 de septiembre. Entre la presión saudí por Watkins, la negociación con Milan por Leao y el tira y afloja con Palace por Mateta, Aston Villa se juega en pocos días buena parte de su temporada… y quizá también su estatus entre la élite europea.