Celtic viaja a Austria con ventaja en la UEFA Champions League

Celtic se sube al avión rumbo a Linz con un 3-0 en el bolsillo y la sensación de tener medio billete sellado para la fase de liga de la UEFA Champions League. Pero el contexto no invita a las siestas: LASK se hace fuerte en casa y llega con el impulso de un título histórico de Bundesliga austríaca conquistado después de 61 años. No es el escenario ideal para confiarse.

El equipo de Martin O’Neill ha aprendido de los golpes del curso pasado. Esta vez no se ha tratado de fichar por fichar, sino de apuntalar el once con piezas muy concretas. El arranque de temporada, sólido en todas las competiciones, les coloca como claros favoritos ante Die Laskler, incluso a domicilio. Aun así, la eliminatoria no está cerrada y el técnico no parece dispuesto a regalar un solo centímetro.

Once Titular

A partir de ahí, el once se dibuja con claridad en un 4-2-3-1 reconocible, con pocos retoques y muchas certezas.

Portería y defensa: una base que no se toca

Aunque el club sigue oteando el mercado en busca de otro guardameta, Viljami Sinisalo se ha ganado el sitio. Desde que la lesión de Kasper Schmeichel le abrió la puerta de la titularidad a principios de año, el finlandés ha respondido con seguridad y carácter. En Austria le espera otra noche de exigencia máxima, con un LASK obligado a volcarse.

En el lateral derecho, todo apunta a que O’Neill volverá a apostar por Colby Donovan. Con Alistair Johnston fuera de combate hasta octubre, el estadounidense se ha asentado en la banda y llega reforzado tras un duelo intenso en Parkhead, donde ya se midió a George Bello en ese costado.

En el eje, el dúo de la USMNT se ha consolidado como el muro de referencia: Cameron Carter-Vickers y Auston Trusty han mostrado firmeza, lectura y una agresividad medida que sostiene al equipo cuando adelanta líneas. A su lado, por la izquierda, Kieran Tierney ofrece lo de siempre: energía, salida limpia de balón y esa mezcla de garra y calidad que le hace prácticamente intocable en el once.

Liam Scales espera su oportunidad desde el banquillo. Su capacidad para actuar tanto como central como en el lateral izquierdo le convierte en la primera solución de emergencia para O’Neill si el partido se tuerce o si el técnico decide cerrar aún más la zaga en el tramo final.

Medio campo: nuevo socio para McGregor

En la sala de máquinas, Celtic ya ha movido ficha para el presente y el futuro. La dirección deportiva ha elegido a Mika Baur como heredero de Arne Engels en el corazón del equipo. El alemán, con buen pie y criterio para iniciar el juego, apunta a titular en Austria formando un doble pivote junto al capitán Callum McGregor.

Baur deberá encargarse de la primera construcción y de dar aire cuando LASK apriete arriba; McGregor, como siempre, marcará el ritmo, equilibrará y decidirá cuándo acelerar o pausar. Desde el banquillo, O’Neill guarda pólvora de sobra para cambiar el guion: Alex Oxlade-Chamberlain, Luke McCowan y Reo Hatate ofrecen perfiles distintos para ajustar el plan según lo que pida el partido en la segunda parte.

Tres mediapuntas con gol y trabajo

Por delante del doble pivote, la banda derecha tiene dueño. Benjamin Nygren atraviesa un momento dulce y lo demostró en la ida: marcó y asistió contra LASK en Celtic Park, firmando una actuación que le coloca como pieza clave en el esquema ofensivo. Su confianza está por las nubes y el técnico no tiene motivos para tocar lo que funciona.

En el carril opuesto, Yang Hyun-jun se ha ganado el puesto a base de energía. Le falta pulir la definición y el último pase, pero su presión alta, su despliegue defensivo y la insistencia con la que castiga a los laterales rivales le dan ventaja sobre Sebastian Tounekti. O’Neill valora ese trabajo invisible, más aún en un contexto de eliminatoria encarrilada pero no sentenciada.

En la recámara, las alas también están bien cubiertas: Tounekti, el veterano James Forrest y el fichaje de gran inversión Haissem Hassan ofrecen alternativas de calidad si el encuentro requiere desborde fresco o piernas nuevas para castigar los espacios en transición.

Ataque: Duran se sacrifica, Høgh remata

En la punta del sistema, la fotografía ha cambiado, pero el gol sigue llegando. Camilo Duran ha cedido su puesto natural de ‘9’ para hacer hueco a Kasper Høgh, referencia pura en el área. El movimiento, lejos de restarle protagonismo, le ha liberado. En la ida, el colombiano firmó un doblete partiendo desde la mediapunta cuando los austríacos visitaron Celtic Park.

Ese sacrificio táctico habla de un bloque que entiende el momento. Høgh fija centrales, Duran aparece entre líneas, y los extremos atacan los espacios que se generan a la espalda de una defensa obligada a adelantar metros si quiere soñar con la remontada.

Con un 3-0 a favor y la fase de liga de la Champions a la vista, Celtic aterrizará en Austria con la misión clara: no especular, no conceder vida a un campeón doméstico herido y cerrar la eliminatoria con un mensaje de autoridad. Si este equipo quiere dejar atrás definitivamente los tropiezos europeos recientes, noches como la de Linz no admiten dudas.