Cristian Volpato: el regreso a los Socceroos y su debut inminente

Cristian Volpato, el regreso del hijo pródigo a los Socceroos

En San Diego, lejos de Roma y de la Serie A, Cristian Volpato se prepara para hacer algo que hasta hace unos meses parecía improbable: debutar con los Socceroos y cerrar, al menos por ahora, una batalla interna que lo persiguió día y noche.

El atacante de Sassuolo, de 22 años, está listo para estrenarse con Australia este sábado ante Suiza (5:00 am del domingo AEST) en el Snapdragon Stadium. Un escenario amistoso, sí, pero con un trasfondo mayúsculo: su decisión de dejar atrás el sueño de vestir la camiseta absoluta de Italia para volver al país donde nació y disputar un Mundial.

“Jugar un Mundial para tu nación es algo irreal”, confesó en una entrevista en video difundida por Football Australia.

No habló con la prensa desde que se confirmó su cambio de federación la semana pasada, pero en esas imágenes quedó claro el punto de quiebre: Italia no estará en la Copa del Mundo. Australia, sí.

Hace cuatro años, la historia era otra. Con 18 años y en plena irrupción en Roma, Volpato rechazó el intento de Graham Arnold de llevarlo al Mundial de 2022. Quiso esperar. Quiso Italia. El escudo azzurro, la tradición, la potencia europea. Este mismo marzo todavía decía que aguardaba una llamada de la selección absoluta italiana.

Pero algo cambió.

“Quizás cuando tenía 18 años era un poco joven y un poco demasiado asustado para hacer el cambio de inmediato, estaba en mi zona de confort jugando para Italia”, reconoció. “Algo, no sé, en mi corazón dijo: ‘Creo que es hora de volver a casa’”.

Volpato no esconde el conflicto. No podía. “Soy italiano y soy australiano, así que ha sido una gran decisión que ha estado en mi cabeza 24/7 durante bastante tiempo”, explicó. “Es muy difícil porque la gente quiere que elijas una cosa, una u otra. Pero ha sido duro y, obviamente, me siento australiano, así que se sintió muy bien llegar, ser recibido por los chicos y hablar inglés, Aussie”.

El proceso no fue un flechazo de una noche. Hubo conversaciones largas con el seleccionador Tony Popovic, que dejó claro desde el principio que no iba a suplicar. Y hubo, sobre todo, una figura clave: su amigo cercano Alessandro Circati.

Sassuolo y Parma se enfrentaron en la última jornada de la Serie A. Entre marcajes y saludos, también se jugaba una partida silenciosa por el futuro internacional de Volpato. “Él estaba intentando convencerme, y yo le dije: está bien, voy a ir, voy a ir”, relató el atacante.

Popovic confirmó este viernes que Volpato está “en forma y disponible” para jugar ante Suiza y que espera darle minutos, después de que el jugador llegara demasiado tarde a la concentración para participar frente a México. El técnico subrayó que el joven necesitó tiempo para alcanzar el ritmo del resto, pero ahora lo ve en su mejor punto desde que se unió al grupo.

Expectativas y Preparación

Dentro del vestuario, la pregunta era inevitable: ¿cómo cayó este giro de 180 grados entre sus nuevos compañeros? El centrocampista Connor Metcalfe desvió cualquier intento de polémica cuando se le consultó si el cambio de lealtad a última hora había generado problemas internos. La consigna es clara: puertas adentro, se mira al Mundial, no al pasado.

Volpato, por su parte, llega con hambre.

“Sinceramente, mucha gente nos da por descartados porque somos Australia, pero yo creo en el grupo, creo en el entrenador, creo que tenemos un muy buen equipo, así que ojalá podamos sorprender a mucha gente”, lanzó, sin rodeos.

No será el único posible estreno. El delantero Tete Yengi también podría debutar en este último amistoso antes de la gran cita. Un partido que Popovic define como “un buen ensayo general, la última oportunidad para que los jugadores sumen minutos antes del gran baile que tenemos delante”.

El contexto del encuentro en San Diego está cuidadosamente diseñado. Saque inicial al mediodía, calor, exigencia física y salida rápida de la ciudad. Un calco de lo que espera a Australia en su segundo partido del grupo, el 19 de junio ante Estados Unidos (20 de junio AEST). Antes, el estreno del 13 de junio frente a Turquía en Vancouver marcará el tono de la campaña.

Suiza ofrece justo lo que Australia necesita: un rival europeo sólido, duro, acostumbrado a competir al máximo nivel. Un examen serio para un equipo que quiere llegar al Mundial con algo más que buenas intenciones y discursos valientes.

En medio de todo, la figura de Volpato simboliza algo más profundo. No solo es un talento que regresa. Es un futbolista que decidió salir de su zona de confort, renunciar a la espera eterna de una llamada de Italia y abrazar el riesgo de liderar a una selección a la que muchos siguen subestimando.

San Diego puede ser apenas el primer paso. La verdadera medida llegará en junio, cuando la pelota ruede en la Copa del Mundo y se vea si este “regreso a casa” fue solo un gesto emotivo o el inicio de una nueva era para los Socceroos.