Debut impresionante de Sam Johnstone con Celtic

Sam Johnstone salió de McDiarmid Park con una frase sencilla y una sonrisa enorme: “Increíble. Qué sensación”. Y no era para menos.

El guardameta cedido por Wolves firmó un debut liguero con Celtic que llevaba 21 meses esperando. Primera titularidad en casi dos años, primera victoria, primera portería a cero y una actuación que irrumpe de lleno en el debate de la semana: ¿quién debe jugar el domingo en Ibrox, en el cuartos de final de la League Cup ante Rangers?

Un debut que no estaba en el guion

Su nombre en el once inicial sorprendió. Muchos esperaban a Viljami Sinisalo bajo palos, pero Martin O’Neill se decantó por el recién llegado. Johnstone respondió con una noche sobria, madura, de portero que sabe que estas oportunidades no se desperdician.

Celtic sufrió para sostener su pleno de victorias con un 1-0 trabajado ante St Johnstone, y en varios momentos se agarró a los guantes de su nuevo guardián. Tres paradas, todas a disparos desde dentro del área, marcaron su actuación en Perth. Ninguna fue rutinaria, pero una destacó por encima del resto.

Joel Cotterill enganchó un disparo a la primera que olía a gol. Johnstone reaccionó con un reflejo felino, mano instintiva hacia arriba y toque justo para mandar el balón por encima del larguero. Era el tipo de intervención que cambia partidos. Y, quizá, jerarquías.

El inglés de 33 años, internacional en cuatro ocasiones con su selección, completó además un partido muy sólido con los pies: 31 pases buenos de 38 intentados, cinco de ellos lanzados al último tercio para romper líneas. Ganó su único duelo aéreo, despejó de puños cuando tocaba y solo al final, con un amago de calambres, se notó que llevaba tanto tiempo sin un esfuerzo de este calibre.

“Una semana de montaña rusa”

Johnstone no escondió lo que ha supuesto este aterrizaje exprés en Glasgow.

“Ha sido una semana de montaña rusa, llegar, conocer a los chicos y al cuerpo técnico, entrenar y ver un par de partidos”, explicó. “Así que, por fin, salir al campo, ganar, dejar la portería a cero y jugar delante de la afición ha sido una sensación increíble. Estoy muy feliz”.

Esa felicidad ahora tiene consecuencias deportivas. Su rendimiento obliga a O’Neill a tomar una decisión que no estaba en el libreto hace apenas unos días.

O’Neill, con un dilema en la portería

El técnico no disimuló su satisfacción ni el pequeño quebradero de cabeza que se le viene encima.

“La parada fue fantástica, una reacción realmente, realmente brillante”, valoró Martin O’Neill. “Es un gran portero y es solo cuestión de que se ponga al día con todo. Sinisalo lo ha hecho muy, muy bien, y aunque [idealmente] no quiero usar partidos como este para probar, tengo que conocer a varios jugadores”.

El mensaje es claro: nadie tiene el puesto garantizado. Ni siquiera después de un buen inicio de temporada.

“Veremos qué pasa el domingo”, añadió O’Neill. “Tenemos muchísimos partidos y es muy bueno saber que tengo realmente dos porteros muy decentes”.

Dos candidatos, un Ibrox en el horizonte

La actuación de Johnstone no pasó desapercibida para una voz autorizada en la portería de Celtic, el exguardameta Pat Bonner.

“Johnstone se vio dominante y tuvo esa parada de reflejos tremenda. Estuvo bien, estará bajo más presión en otros partidos”, analizó en BBC Sportsound. “Será interesante ver qué hace ahora el entrenador: ¿lo mantiene o vuelve con Sinisalo? Celtic tiene dos buenos porteros en este momento”.

Esa es la cuestión que flota en el aire camino de Ibrox. Sinisalo ha cumplido. Johnstone ha irrumpido. O’Neill tiene opciones, pero solo hay un sitio bajo el larguero.

El domingo, en el rugido del derbi, se sabrá quién se ha ganado el derecho a defenderlo.