Declan Rice y su cambio de botas: ¿fin de un ciclo?

En agosto, algo tan pequeño como un par de botas encendió todas las alarmas. En un entrenamiento de Arsenal, Declan Rice dejó a un lado sus habituales adidas COPA Pure y apareció con unas llamativas Nike Tiempo Maestri blancas, rojas y doradas. Para los especialistas en equipaciones, aquello no fue un simple capricho: sonó a fin de ciclo.

Rice lleva siete años ligado a las tres franjas. Romper ese vínculo no sería un paso menor, aunque en su caso significaría, en realidad, volver a casa. El centrocampista comenzó su carrera profesional como jugador Nike, luciendo Tiempos durante sus años de irrupción en West Ham antes de firmar con adidas en 2019. El modelo, por tanto, no es territorio desconocido para él.

Las Tiempo representan, en el universo Nike, lo que las COPA significan para adidas: una bota clásica, pensada para quien prioriza comodidad y control. Un cambio lógico. Demasiado lógico, quizá, para explicar por sí solo todo lo que está ocurriendo alrededor de Rice.

Un escaparate en los pies

El inglés no se ha limitado a probar un par de Nike y volver a la rutina. Tras aquel entrenamiento de agosto, regresó fugazmente a sus COPA. Poco después, en otra sesión en London Colney ya en septiembre, apareció con unas botas completamente blancas, sin marca visible. En los partidos, eso sí, ha seguido utilizando adidas, previsiblemente por obligaciones contractuales.

Ahí entraron en juego los ojos más finos del sector. La silueta de esas botas “fantasma” no encajaba con las grandes líneas del mercado. La lectura fue otra: se trataba, según identificaron expertos, de las nuevas Under Armour Magneto 6, lanzadas a finales de agosto. Un giro mucho más atrevido que un simple regreso al swoosh.

En el fútbol de élite, cuando un jugador se calza botas blancas o “blacked out”, casi siempre hay mensaje: contrato a punto de expirar, ruptura pactada o, al menos, negociaciones abiertas. Rice parece estar exactamente en ese punto, pesando cada opción antes de dar el siguiente paso y, salvo giro inesperado, alejándose de adidas.

¿Cambio de botas o cambio de estatus?

Lo que no está claro todavía es el porqué. Tras siete años, puede que Rice simplemente busque aire fresco. También puede que la motivación sea más fría: dinero, visibilidad, protagonismo. Todo eso va dentro de un contrato de botas.

Aunque ha sido una de las caras de la línea COPA, más discreta que otras gamas de adidas, y ha participado en varias campañas publicitarias, cuesta situarlo entre las grandes estrellas globales de la marca. En el escaparate masculino, los focos se concentran ahora mismo en nombres como Lionel Messi, Lamine Yamal o Jude Bellingham.

Un detalle reciente alimenta esa sensación. En el corto de cinco minutos de adidas para el Mundial, “Backyard Legends”, aparecían Timothée Chalamet, el trío de figuras de la marca y jugadores como Ousmane Dembélé, Pedri, Raphinha o Florian Wirtz. Rice no estaba. Tampoco se le vio en la campaña previa a la Euro 2024, donde Bellingham ocupó el centro del escenario.

Rice es un personaje carismático en la Premier League, con una personalidad cercana y reconocible. Sin embargo, su perfil global no ha explotado al nivel de otros centrocampistas de su generación, pese a su estatus sobre el césped. Es fácil imaginar que un nuevo proveedor de botas le prometa precisamente eso que parece faltarle: un escalón más de exposición.

En un catálogo tan saturado como el de adidas, Rice compite por espacio mediático con una constelación de estrellas. En Nike o Under Armour, en cambio, pasaría de inmediato a estar entre los nombres más potentes de sus listas de atletas. Ese cambio de jerarquía puede pesar tanto como el ajuste de la horma.

El otro lado del contrato

También existe la opción menos romántica: que sea la propia marca la que haya decidido bajar la persiana. Según The Athletic, es habitual que, durante el último año de contrato, los jugadores sean informados si no habrá oferta de renovación. A partir de ahí, muchas firmas empiezan a reducir inversión y promoción en ese futbolista, priorizando otros perfiles.

Esa política encajaría con la ausencia de Rice en las últimas campañas de adidas y con el giro de atención hacia otras figuras. No sería un caso aislado. Tras la pandemia, Nike rompió con varios futbolistas de élite para concentrar recursos en sus rostros más rentables a nivel global: Cristiano Ronaldo, Kylian Mbappé, Marcus Rashford y compañía.

Fuentes citadas por The Athletic explican también que algunos jugadores top buscan alternativas porque “requieren más atención y promoción de la que a veces reciben de las marcas más grandes”. Una frase que podría encajar sin dificultad en la situación de Rice si se siente infravalorado.

El dinero, inevitablemente, atraviesa toda la ecuación. En sus versiones más jugosas, los contratos de botas pueden alcanzar el 10-15% de lo que un jugador cobra de su club. Si otro proveedor pone sobre la mesa mejores condiciones económicas y un plan de marketing más agresivo, resulta lógico que la cabeza gire hacia ese lado.

Autonomía, rebeldía y un mercado en ebullición

El caso Rice se inscribe en una tendencia más amplia: los futbolistas quieren mayor control sobre su imagen. Vinicius Junior llegó a jugar con botas Nike completamente negras en 2022 como gesto de desafío, descontento con la renovación que le ofrecía la marca tras expirar su contrato. En aquel momento, una fuente apuntó que el brasileño buscaba un patrocinador “dispuesto a invertir en su marca con campañas y activaciones a nivel mundial”. Nike acabó cediendo.

Mbappé, heredero del trono de Nike Football con Cristiano en la recta final de su carrera, también ha sido vinculado a un posible movimiento sísmico: abandonar el swoosh tras dos décadas para firmar con un “disruptor” del mercado, rumoreado como la firma suiza ON. El atractivo no sería solo económico, sino estructural: participación accionarial, influencia en la estrategia de producto y libertad para co-diseñar su propia línea de botas.

En un escalón algo menor, muchos jugadores se sienten seducidos por la idea de liderar proyectos en marcas como PUMA, Under Armour, New Balance o Mizuno, a menudo con acuerdos muy lucrativos. Neymar, Kai Havertz, Bukayo Saka, Eberechi Eze o Ibrahima Konaté ya han abandonado Nike o adidas en los últimos años para convertirse en emblemas de estos “segundos proveedores.”

Otros, directamente, rompen el molde. Michael Olise, estrella emergente de Bayern Munich y Francia, ha optado por no tener contrato de botas. Hector Bellerín llegó a comprar las suyas por internet, sin atarse a ninguna firma.

En ese contexto, que Rice se deje ver con Magneto 6 sin logo visible no parece un simple experimento. Es una declaración de que está escuchando ofertas y explorando qué lugar puede ocupar en un mercado que ya no se rige solo por el tamaño de la marca, sino por el grado de autonomía y protagonismo que ofrece.

¿Final de etapa o maniobra de presión?

Pese a todas las señales, un nuevo contrato con adidas no está descartado. No sería la primera vez que un jugador prueba otros modelos o tapa las marcas de sus botas para ganar margen de negociación antes de firmar la renovación. Erling Haaland pasó por ahí. Vinicius, también, antes de que Nike mejorara sus condiciones.

Rice, con su vaivén de modelos y colores, mantiene a todos en vilo. Un día Nike, otro día botas “blancas” que apuntan a Under Armour, partidos oficiales con adidas por ahora. Cada entrenamiento se ha convertido en un pequeño capítulo más de una historia que mezcla marketing, ego deportivo y la realidad de un futbolista que sabe exactamente cuánto vale su imagen.

Las próximas semanas dirán si sigue siendo uno más en la galaxia de adidas, si vuelve al swoosh con un rol reforzado o si se convierte en la gran bandera de un tercero en discordia. Por ahora, lo único seguro es que, en el juego silencioso de las botas, Declan Rice ya ha conseguido lo que buscaba: que todo el mundo mire hacia sus pies.