Declan Rice nuevo vicecapitán de Inglaterra para el Mundial

Thomas Tuchel ya ha trazado su jerarquía para el Mundial y ha elegido a su lugarteniente. Detrás del brazalete indiscutible de Harry Kane, el seleccionador ha decidido que Declan Rice sea el nuevo vicecapitán de Inglaterra. Un movimiento que dice mucho del peso del centrocampista de Arsenal en el vestuario y de lo que se espera de él este verano.

Rice aterrizó el sábado por la tarde en la concentración de Inglaterra en West Palm Beach, en Florida, acompañado por sus compañeros de Arsenal Bukayo Saka, Noni Madueke y Eberechi Eze. Llegaron justo cuando el resto del grupo cerraba con un 1-0 ante Nueva Zelanda el primer amistoso de la gira, en Tampa.

El premio a una temporada de líder

La elección no es casual. Rice viene de una temporada en la que se ha convertido en uno de los grandes referentes del Arsenal campeón de la Premier League y finalista de la Champions League. Minutos, responsabilidad y un nivel sostenido que han convencido a Tuchel de que su carácter y su experiencia deben ser un pilar de la selección.

Tras la victoria frente a Nueva Zelanda, el técnico fue directo cuando le preguntaron por el orden de mando dentro del equipo: «Creo que diría que Declan es mi vicecapitán», afirmó, sin rodeos.

Hay, eso sí, un matiz casi pintoresco en la historia. Mientras Tuchel ya lo anuncia abiertamente ante los micrófonos, no está del todo claro que Rice haya recibido una comunicación formal de su nuevo rol. Todo se ha manejado, de momento, con cierta informalidad.

Preguntado sobre si el ex jugador del West Ham sabía con certeza que es el segundo al mando, el alemán reconoció que el proceso no ha sido especialmente protocolario. Rice ya había llevado el brazalete en un amistoso en octubre contra Gales, cuando Kane no estuvo disponible. Aquella noche fue, en realidad, el ensayo general.

«Esa es una buena pregunta», respondió Tuchel con una sonrisa. «Lo estaba pensando. Si es algo oficial o no. Pero creo que tuvimos esta conversación cuando Harry no estaba en la concentración. Empezamos con Ollie (Watkins) y creo que Declan fue capitán. Fue ahí cuando se lo dije».

Sin comunicado, sin ceremonia. Pero con un mensaje claro: Rice será el hombre que tome el relevo si Kane no está y, sobre todo, uno de los grandes portavoces del grupo dentro del campo.

Carga de minutos bajo la lupa

Rice, Saka, Madueke y Eze se integraron en los entrenamientos con el grupo principal el domingo. Aun así, Tuchel pisa el freno con ellos. No quiere precipitarse con cuatro jugadores que llegan tras una temporada larga y exigente.

Inglaterra se mide a Costa Rica el miércoles en Orlando, un test con más ritmo y más exigencia física. El plan del seleccionador es subir la intensidad, pero todavía no ha decidido si los recién llegados formarán parte del once inicial.

«No estoy seguro de eso. Veamos cómo regresan», explicó cuando le preguntaron por la disponibilidad del cuarteto. «Vuelven el sábado, tres días de entrenamiento y ya veremos. Tendremos bloques más grandes de minutos porque forma parte de la preparación y después de eso tendremos seis días o algo así para Croacia. Necesitamos algunos jugadores que jueguen 60 o 70 minutos».

Tuchel mide cada carga. Sabe que el margen es corto y que la puesta a punto debe ser quirúrgica: suficientes minutos para alcanzar el pico competitivo, pero sin cruzar la línea del riesgo físico.

Para completar ese rompecabezas, la federación ha organizado un amistoso extra a puerta cerrada contra Miami FC tras el duelo ante Costa Rica. Un partido pensado para cuadrar las cuentas de los minutos, dar rodaje a quienes apenas participen en Orlando y evitar que nadie llegue falto de ritmo al debut mundialista.

«Tenemos un partido más a puerta cerrada para gestionar todos los minutos porque, claro, si alguien juega 70 minutos contra Costa Rica y otro solo juega 20, eso tampoco es suficiente, así que habrá jugadores que solo hayan tenido 20 o 30 minutos y jugarán de nuevo al día siguiente», detalló el entrenador.

Croacia en el horizonte… y Rice en el centro del escenario

El calendario ya está marcado en rojo. Inglaterra abrirá su andadura en el Grupo L ante Croacia el 17 de junio en Kansas City. Después llegarán Ghana y Panamá. Un grupo que no admite despistes y en el que el equipo de Tuchel está obligado a imponer jerarquía desde el primer minuto.

En ese escenario, la figura de Rice se agranda. Ancla del equipo, campeón de la Premier, finalista de la Champions y ahora vicecapitán de su selección. El brazalete puede seguir en el brazo de Kane, pero el liderazgo se repartirá. Y Tuchel ya ha dejado claro en quién confía para sostenerlo cuando el Mundial empiece a arder de verdad.