Gary O’Neil y el fichaje increíble de Exequiel Palacios

Exequiel Palacios ya es nuevo futbolista de los Blues. Campeón del mundo con Argentina, pieza clave en el Bayer Leverkusen campeón de Alemania, y ahora, la gran apuesta de un club recién ascendido que no se conforma con sobrevivir.

El centrocampista de 27 años firmó hasta el verano de 2030. El acuerdo con Bayer Leverkusen se cerró en 22,5 millones de euros más otros 5 millones en variables, con un 10% de plusvalía para el club alemán en una futura venta. Una operación de peso para un proyecto que se está acostumbrando a mirar hacia arriba.

“Un fichaje increíble” y un vestuario que se lo cree

Gary O’Neil no escondió su entusiasmo. Ni quiso rebajarlo.

“Es un chico con talento y ha tenido éxitos enormes en los últimos años, a nivel de club y de selección”, subrayó el técnico. “Un fichaje increíble por parte del club, por todo el trabajo que se ha hecho, todo el verano, para atraer gente al proyecto y a lo que estamos intentando construir”.

El entrenador no solo mira a las nuevas caras. También reivindica a los que llevan tiempo empujando.

“Se nota la creencia en el lugar, cómo crece y mejora constantemente, no solo por las incorporaciones, sino también por el trabajo de los chicos que han estado aquí mucho tiempo. Los Dara O’Shea, Jacob Greaves, Leif Davis, y muchos más. El buen trabajo de las últimas ocho semanas nos deja en un punto en el que creemos que podemos hacer algo especial este año”.

En ese contexto aterriza Palacios, quizá el nombre más rutilante en la historia del club. Y O’Neil fue claro cuando le preguntaron si el argentino debutará este fin de semana, ante Manchester United.

“Estoy seguro de que lo veréis el domingo. Seguro que lo veréis”, repitió, dejando entrever que el plan pasa por ponerlo ya en escena en uno de los grandes escaparates del calendario.

Convicción desde el primer día

La negociación entre clubes se alargó, con varias ofertas de Town en las últimas semanas. Pero para O’Neil, el punto clave nunca estuvo en la voluntad del jugador.

“Sabía que venía”, reconoció. “Probablemente la parte más complicada fue el acuerdo club a club. En el momento en que hablé con el chico, pude ver que estaba desesperado por venir a jugar para este club, lo que muestra hasta dónde ha llegado y el camino que ha recorrido. Todos los que han formado parte de esto deberían sentirse muy orgullosos”.

El técnico, sin embargo, se niega a ver este fichaje como una meta alcanzada.

“Pero esto no se detiene, no nos relajamos. Esto es solo el principio. Tenemos que asegurarnos de usar todo esto para seguir empujando y tratar de subir aún más el techo. Es una incorporación fantástica. Estoy emocionado por trabajar con él, emocionado por el grupo, porque añadimos otra capa de fuerza, y la vamos a necesitar. Es una temporada larga de 38 partidos, más las copas. Vamos a necesitar tantos cuerpos como podamos”.

La idea es clara: profundidad, variedad y nivel para resistir el impacto de la Premier League.

“Intentamos estar bien cubiertos en cada posición con calidad, experiencia, juventud, atletismo, cubrir todo lo que la Premier League va a exigir, y Pala nos da una calidad real en el medio del campo”.

¿Por qué Palacios eligió Town?

La pregunta es inevitable: ¿por qué un campeón del mundo, asentado en un equipo de élite europea, decide dar el salto a un recién ascendido?

O’Neil lo tiene claro.

“Quiere ponerse a prueba en la Premier League, y lo entiendo, es la mejor liga del mundo, la más exigente del mundo”, explicó. “Ha tenido grandes éxitos, es un futbolista increíblemente talentoso, pero ahora quería venir a probarse aquí”.

La clave, según el técnico, estuvo en la sintonía inmediata.

“Hablamos con él del proyecto, de cómo iba a jugar el equipo, de cómo encajaba, de cómo su rol nos ayudaría. Tuvimos una alineación muy buena sobre cómo podíamos avanzar juntos, como club y como futbolista talentoso”.

Palacios llega algo por detrás en la parte táctica: sus nuevos compañeros llevan siete u ocho semanas de trabajo intenso con O’Neil. Pero el entrenador sabe qué trae bajo el brazo el argentino.

“Vamos a hacer mucho trabajo con él. Los chicos ya tienen una buena base de entendimiento táctico y obviamente Palacios estará un poco por detrás en eso. Pero trae un deseo de ganar. Es sudamericano, he trabajado con muchos de ellos. Traen un entusiasmo increíble por el juego, pasión, desesperación por ganar. Todas esas cualidades que vamos a necesitar, él las tiene”.

¿Mensaje a la liga o examen semanal?

La llegada de Palacios, sumada a otros refuerzos, invita a pensar en un golpe sobre la mesa del recién ascendido. ¿Es un aviso al resto de la división? ¿Ayudará a atraer más fichajes antes del cierre del mercado el próximo martes?

O’Neil baja el volumen a ese ruido.

“No lo sé”, respondió. “Intento mandar un mensaje a las tres de la tarde del sábado, si puedo. Esa es la mayor oportunidad para mí y el equipo de que la gente sepa dónde estamos. Lo demás, la gente lo interpretará, o no. Nuestro examen llega cada fin de semana, cuando suena el silbato y vemos dónde estamos”.

De momento, el técnico se queda con el arranque.

“Hay un enfoque real y una determinación real para ir allí y respaldar lo que ha sido un inicio decente para nosotros”.

La ambición que lo cambió todo

O’Neil también explicó que la misma ambición que le trajo a él a Town es la que ahora seduce a jugadores de nivel internacional.

“Lo dije cuando tuve la oportunidad de venir en verano. Había opciones para mí en el pasado de volver a la Premier League, pero no se sentían del todo correctas”, recordó. “Estaba en un trabajo que disfrutaba mucho en Francia y no iba a saltar por cualquier cosa, solo por la ambición que tiene este lugar, el apoyo que dan a los entrenadores y la dirección en la que se mueve”.

Ese discurso, asegura, ya no convence solo a técnicos.

“Lo estás viendo también con los jugadores. Para un club recién ascendido poder atraer a algunos de los futbolistas que hemos traído, jugadores contrastados en la Premier League como Issa Diop y Sasa Lukic y otros de todo el mundo… Estoy muy agradecido por el respaldo de los propietarios. Sé que están comprometidos con hacer este club lo más especial posible”.

El mercado lo refleja. Y también la realidad que espera a un recién llegado a la élite.

“Hemos hecho un esfuerzo muy grande en la ventana para hacernos competitivos, algo necesario, por cierto, si miras la historia reciente de los equipos que suben desde Championship. Necesitas mejorar tu plantilla de forma bastante significativa para darte la mejor oportunidad de ser competitivo en la Premier League”.

Con Palacios ya dentro, la apuesta es inequívoca. Ahora la pregunta se traslada al césped: ¿está preparado este Town para que su “algo especial” deje de ser una idea y se convierta en resultados cada fin de semana?