Grupo J: el último baile de Messi y el desafío de Argelia

Quien piense que Argentina va a pasearse por el Grupo J haría bien en rebobinar hasta 2022. Arabia Saudí, remontada incluida, convirtió el estreno de los futuros campeones en uno de los golpes más estruendosos de la historia del torneo. Aquella selección de Lionel Scaloni también tardó más de 45 minutos en marcar en sus victorias posteriores ante México y Polonia. Nada se regala en un Mundial, ni siquiera al campeón vigente.

El cuadro que espera en Norteamérica es incómodo. Aristas por todas partes. Argelia regresa tras dos ediciones ausente, Austria aparece como una de las tapadas europeas del ciclo y Jordania aterriza por primera vez, sin complejos, después de haberle plantado cara a Corea del Sur en la clasificación. Sobre todo eso, una figura lo eclipsa casi todo: Lionel Messi, capitán de Argentina, rumbo a su sexto Mundial y a las puertas de los 39 años cuando el balón ruede en los Estados Unidos, Canadá y México. Todo apunta a su última función en este escenario.

¿Alguien será capaz de repetir un impacto del calibre de aquella Arabia Saudí? ¿O el torneo servirá para despedir a Messi con una defensa de título a la altura de su leyenda?

Argelia: el regreso de los zorros del desierto

Doce años después de llevar a Alemania a la prórroga en octavos de final en 2014, Argelia vuelve al Mundial con la sensación de que puede volver a morder. Entonces ya estaba en la lista un joven Riyad Mahrez. Hoy es el capitán, el rostro de una generación y el líder de un grupo que quiere repetir presencia en las eliminatorias.

El equipo de Vladimir Petkovic llega con oficio en el banquillo. El técnico bosnio-herzegovino condujo a Suiza a la fase final de la Nations League 2018/19 y a los cuartos de final de la Euro 2020, con triunfos de prestigio ante Turkiye y Francia antes de caer en los penaltis frente a España, luego campeona. Sabe competir, sabe sufrir y sabe estirar al máximo plantillas que, sobre el papel, no parten como favoritas.

En la clasificación africana, Argelia se impuso en el Grupo G con un goleador desatado: Mohamed Amoura firmó 10 tantos, siete más que cualquier otro futbolista de su grupo, incluido un triplete en casa ante Mozambique. El atacante del Wolfsburgo arrancó la temporada en la Bundesliga con ocho goles en 19 jornadas antes de atravesar una larga sequía de 11 partidos sin marcar. Si reencuentra el punto, Argelia tendrá un filo extra en el área.

La columna vertebral mezcla talento de grandes ligas y experiencia. Houssem Aouar, mediocentro con pasado en Roma y Lyon, aporta criterio y pausa. Amine Gouiri, delantero del Olympique de Marseille, llega recuperado de lesión y con confianza tras anotar dos veces en el 7-0 amistoso frente a Guatemala en Génova en marzo. Nabil Bentaleb, ex Tottenham y hoy en Lille, suma kilómetros de élite en el mediocampo.

En la portería aparece un apellido enorme: Luca Zidane. Hijo de Zinedine, campeón del mundo y de Europa, el guardameta llega a su primer Mundial tras superar una fractura de mandíbula y mentón sufrida con el Granada en abril. Por fuera, Anis Hadj Moussa llega con números de extremo total en el Feyenoord: 14 goles y siete asistencias en la temporada.

Rayan Ait-Nouri, por su parte, vivió un curso extraño en el Manchester City. No jugó en las finales de FA Cup y EFL Cup, arrancó como titular en las tres primeras jornadas de liga y luego desapareció del foco entre una lesión de tobillo y la Copa África, hasta que Pep Guardiola le devolvió la confianza con siete titularidades consecutivas entre febrero y marzo. Su capacidad para ganar metros por banda puede ser clave en un equipo que sabe castigar a la contra.

Mahrez, el faro inagotable

Riyad Mahrez sigue siendo el gran símbolo. A sus 35 años, ahora en el Al-Ahli de la Saudi Pro League, está a ocho goles de convertirse en el máximo anotador histórico de Argelia. Suma 38 tantos y 43 asistencias en 113 apariciones con la selección, con un palmarés que habla por él: campeón de la Copa África 2019, héroe del Leicester City campeón de la Premier League en 2016, African Footballer of the Year ese mismo año y pieza clave del triplete (Champions, Premier y FA Cup) del Manchester City en 2023.

En la última Copa África, la de 2025, firmó tres goles en dos partidos de la fase de grupos, que Argelia completó con pleno de victorias. Llega lejos de Europa, sí, pero con la misma capacidad para decidir partidos con un regate o un golpeo a pierna cambiada.

Pronóstico: Argelia, candidata a octavos

Todo apunta a que el duelo ante Austria en la última jornada será una auténtica final por la clasificación directa. Con ocho terceros de grupo con billete a las eliminatorias y un favoritismo compartido para imponerse a Jordania, el escenario ideal para los de Petkovic es claro: puntuar ante Austria y asegurar, como mínimo, un lugar entre los mejores terceros. Sería la segunda vez en su historia en octavos, en su quinta participación mundialista.

Argentina: el campeón que quiere repetir la historia

Argentina aterriza en Norteamérica con una misión gigantesca: ser la primera selección que encadena dos Mundiales desde la Brasil de 1958 y 1962. El reto es histórico, el contexto, inmejorable. Lionel Scaloni ha construido una era.

Desde que tomó el mando, la Albiceleste vive el periodo más exitoso de su fútbol moderno: Copa América 2021, Mundial 2022, Copa América 2024. Ningún otro seleccionador argentino había logrado unir en su currículum un Mundial y una Copa América. Scaloni lo hizo y, de paso, acabó con 36 años de espera por la tercera estrella.

La estructura campeona de Qatar 2022 sigue en pie. Emiliano Martínez conserva la portería tras un torneo monumental hace cuatro años. Cristian Romero y Lisandro Martínez sostienen la zaga con agresividad y lectura. En el centro del campo, Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister y Enzo Fernández forman uno de los tríos más completos del campeonato: intensidad, pase, llegada.

Arriba, la riqueza es enorme. Julián Álvarez, capaz de jugar en banda, de ‘9’ o como segundo punta, ofrece soluciones para cualquier escenario. Lautaro Martínez, referencia del Inter, lidera el frente de ataque. La gran ausencia es Ángel Di María, retirado de la selección tras ser una de las figuras icónicas del título en Qatar.

Entre las sorpresas, destaca el nombre que no está: Franco Mastantuono, mediocampista de Real Madrid y uno de los jóvenes más seguidos durante la clasificación, se quedó fuera de la lista definitiva.

La única preocupación seria en la previa ha sido la salud de Messi. El capitán sufrió un problema en el isquiotibial jugando con Inter Miami en mayo. Scaloni se mostró prudente pero optimista, habló de informes “no tan malos” y todo indica que el ’10’ estará disponible para el debut ante Argelia en Kansas City.

Messi, sexto Mundial y un fenómeno cultural

La presencia de Messi en Norteamérica trasciende lo deportivo. Es un acontecimiento cultural. A los 38 años afronta su sexta Copa del Mundo, un récord absoluto. Nadie espera una séptima. Este es el último capítulo.

En la clasificación de la CONMEBOL terminó como máximo goleador con ocho tantos. Sigue siendo, incluso en esta etapa de su carrera, el jugador más determinante de la selección. Cada balón que pasa por sus botas altera el paisaje del partido.

Pronóstico: Argentina, favorita clara a dominar el grupo

El Grupo J está diseñado para que Argentina lo controle. La verdadera medida del campeón llegará en las eliminatorias, cuando el margen de error desaparezca y cada noche pueda ser la última de Messi en un Mundial.

Austria: el proyecto Rangnick se presenta al mundo

Austria vuelve a un Mundial tras 28 años y no lo hace como comparsa. Llega como una de las selecciones más incómodas del bombo, un equipo que corre, aprieta y ahoga. El sello tiene nombre: Ralf Rangnick.

Desde que tomó el mando, el técnico alemán ha reordenado el fútbol austriaco desde la base, imponiendo un modelo de presión agresiva y ritmo alto. La Euro 2024 fue su carta de presentación: Austria alcanzó los octavos de final y terminó por delante de Francia y Países Bajos en la fase de grupos. Después llegó la clasificación mundialista, y con ella, la sensación de que este grupo es el más sólido desde aquel tercer puesto de 1954.

El esqueleto del equipo está formado por jugadores moldeados en la Bundesliga, un entorno perfecto para el tipo de fútbol que exige Rangnick. Catorce de los 26 convocados militan en Alemania. Entre ellos, un trío que define el corazón del equipo: Christoph Baumgartner, Xaver Schlager y Nicolas Seiwald, todos con pasado o presente en el RB Leipzig y en la estructura Red Bull que el propio Rangnick ayudó a construir.

Marcel Sabitzer, hoy en el Borussia Dortmund, aporta 95 internacionalidades y un liderazgo silencioso. Konrad Laimer, titular en el Bayern München, es el motor por fuera, un mediocampista de banda que no se cansa de correr.

David Alaba, a los 33 años, lleva el brazalete y la voz de la experiencia. Al otro extremo de la escala aparecen nombres que marcan el futuro: Carney Chukwuemeka, que eligió Austria por delante de Inglaterra, y Paul Wanner, del PSV Eindhoven, ambos con 20 años y margen para explotar en un escenario así.

En punta, un clásico: Marko Arnautovic. A sus 36 años, máximo goleador histórico del país con 47 tantos en 132 partidos, asume la vicecapitanía y viaja sabiendo que este Mundial puede ser su última gran función internacional.

Baumgartner, el hombre del momento

Christoph Baumgartner llega encendido. El centrocampista del RB Leipzig firmó 13 goles y 10 asistencias en la Bundesliga, cifras que lo colocan entre los mediocampistas más productivos del campeonato alemán. Se mueve entre líneas, ataca espacios con precisión y define en zonas reducidas. Es un problema constante para cualquier defensa que se descuide un segundo.

Pronóstico: Austria, seria aspirante al segundo puesto

Con un plan claro, una base consolidada en la Bundesliga y un técnico que domina este tipo de torneos, Austria se perfila como la principal candidata a acompañar a Argentina a la siguiente ronda. El estreno ante Jordania en Santa Clara es la rampa de lanzamiento perfecta: ganar ahí significaría llegar con viento de cola a los duelos ante Argelia y la campeona del mundo.

Jordania: primer Mundial, cero complejos

Jordania pisa por primera vez un Mundial y lo hace con la sensación de haber derribado varias puertas para llegar hasta aquí. En la tercera fase de clasificación asiática terminó segunda de su grupo, solo por detrás de Corea del Sur y por delante de Irak, Omán, Palestina y Kuwait. Nadie le regaló el billete.

Jamal Sellami, marroquí, dirige el proyecto. Acostumbrado al éxito en la liga de su país, llevó a la selección local de Marruecos al título del African Nations Championship en 2018. Ahora persigue un espejo muy concreto: la Marruecos que en Qatar 2022 alcanzó las semifinales como primera selección africana y árabe en lograrlo.

La mitad del vestuario se conoce de memoria. Trece de los 26 jugadores compiten en la liga jordana. Esa continuidad, esa química de club, puede marcar diferencias en un torneo en el que muchas selecciones tardan semanas en encontrar su ritmo. La mala noticia es seria: el delantero Yazan Al-Naimat, una de las referencias ofensivas, se rompió el ligamento cruzado anterior en diciembre y quedó fuera de la lista.

En defensa manda el capitán, Ehsan Haddad, desde Al-Hussein. A su lado, Yazan Al-Arab aporta experiencia internacional desde el FC Seoul, uno de los pocos nombres que llega desde fuera de Oriente Medio.

Al-Tamari, el genio que lo cambia todo

Musa Al-Tamari es el jugador más talentoso que ha dado Jordania. El Mundial es su escenario. Extremo del Rennes, se convirtió en el primer futbolista jordano en jugar en la Ligue 1 y en casa le llaman el “Messi jordano”. El apodo pesa, pero también habla de la expectativa que genera cada vez que recibe la pelota.

Si Jordania firma una gran sorpresa en este grupo, el libreto pasará por sus botas: desborde, gol, último pase. Es el futbolista que puede convertir un partido controlado en un incendio.

Pronóstico: un debutante que no regalará nada

El estreno ante Austria en Santa Clara es, sobre el papel, su oportunidad más clara para puntuar. Un empate ahí sería un mensaje al grupo. Cualquier cosa que rasque frente a Argelia entraría en la historia del fútbol jordano. Y el cierre ante Argentina, en el AT&T Stadium de Dallas, será, pase lo que pase antes, la noche más grande que haya vivido nunca esta selección.

El Grupo J mezcla jerarquía, experiencia, proyectos en ascenso y un debutante dispuesto a desafiar los pronósticos. Argentina llega para defender la corona y despedir a su número 10 como merece. Argelia y Austria se miran de reojo, conscientes de que entre ellas puede decidirse un billete directo. Jordania sueña con un golpe que cambie su historia para siempre.

La pregunta es sencilla y brutal: ¿será este el Mundial en el que Messi complete el círculo… o el grupo que parece controlado volverá a recordarle al campeón que en esta competición nadie está a salvo?