El impacto de Alexia Putellas en London City Lionesses

Martin Semmens se deja caer en la silla de su despacho con la expresión de quien sabe que tiene algo grande entre manos. No mira un cuadro táctico ni un informe financiero. Mira el móvil. La cifra impresiona: 34 millones de interacciones en la cuenta de Instagram del club desde que Alexia Putellas levantó el Ballon d’Or el lunes por la noche. Es jueves por la tarde. Y el domingo llega Manchester City a Hayes Lane, Bromley.

No es solo un buen momento. Es un punto de inflexión para London City Lionesses y, por extensión, para la WSL.

El efecto Alexia: negocio, mentalidad y escaparate

El club independiente propiedad de la empresaria Michele Kang es hoy tercero en la máxima categoría, apenas dos años y medio después de terminar octavo en la segunda división. El salto competitivo es notable, pero Semmens no duda al señalar el epicentro del cambio: la llegada de la considerada mejor futbolista del mundo.

“El impacto de Alexia en nuestro negocio comercial es extraordinario”, subraya. Pero para él, la transformación va más allá de los números. Ha alterado la forma en que el club se mira a sí mismo. “Desde el punto de vista del liderazgo, nos permite empezar a pensar en ganar de verdad. El ambiente hoy siente que puede ganar a Man City el domingo, y eso se debe en gran parte a ella”.

No es una exageración. Campeona del mundo con España, cuatro veces campeona de Europa con Barcelona, y una marca personal que trasciende el césped: 3,7 millones de seguidores en Instagram, más que clubes masculinos del tamaño de Porto. Ese peso mediático ha sido decisivo para cerrar lo que London City asegura que es el mayor acuerdo de patrocinio frontal de camiseta en el fútbol femenino, con Nike, por un valor superior a los 4 millones de dólares anuales del nuevo proyecto de Atlanta en la NWSL.

“Es increíblemente grande”, admite Semmens. Y ahí asoma la filosofía de la casa. No se trata de esperar a que el mercado madure. “Nuestra visión para gestionar este negocio, para bien o para mal, fue invertir primero, invertir en todo para hacerlo espectacular, y luego el acuerdo comercial será grande. Lo otro, sentarse, crecer poco a poco la afición y esperar a que llegue el dinero, no tenemos paciencia para eso”.

Kang marcó la línea desde el principio: inversión fuerte, inmediata, para demostrar que el fútbol femenino puede generar acuerdos a esa escala. Ese contrato con Nike, insiste Semmens, cambia el tablero. “Nos permite dar un paso adelante, seguir invirtiendo en jugadoras e infraestructuras. Sin él, solo estaríamos quemando el dinero de Michele, y ese no es el plan”.

De Barcelona a Londres: por qué Alexia dijo sí

Incluso con el músculo económico de Kang, arrancar a Alexia de Barcelona, tras 14 años de fidelidad al club, nunca iba a ser un trámite. Semmens, ex director ejecutivo de Southampton, recuerda el primer intercambio con una sonrisa: “La conversación fue: ‘Espera a que termine de ganar una Champions con Barcelona y luego hablamos’, lo cual nos encantó y respetamos. Pero siempre tuvimos la sensación de que acabaría viniendo”.

¿Qué la convenció? Semmens lo reduce a varios pilares claros. Primero, la identidad del proyecto: un club independiente, un entorno “women’s-first”, diseñado alrededor del fútbol femenino, no como apéndice de una estructura masculina. Luego, el imán de la ciudad: Londres. Un mercado global, una vida pública y deportiva a la altura del estatus de la futbolista.

La competición también pesa. La WSL se percibe como la liga con mayor margen de crecimiento, el “growth brand” del fútbol femenino. Y, por encima de todo, la figura de Kang. “Michele tuvo un impacto increíblemente grande en su decisión”, explica Semmens. Alexia se lo resumió con una frase sencilla: “Dijo que iba a hacer todo esto y lo ha hecho. Quiero formar parte de eso”.

Hay un último punto, quizá el más importante para una futbolista que ya lo ha ganado casi todo: el legado. En London City, Putellas no solo compite; construye. “Esto le permite dejar una huella para el futuro: llevará al club a un nivel en el que estará creando un camino para las próximas jóvenes que salgan de Londres”, apunta Semmens.

Dinero, pérdidas y el nuevo corsé del límite salarial

El ascenso meteórico y el fichaje de una superestrella han puesto bajo el microscopio las cuentas del club. En el resto de la liga, las cejas se levantaron, y mucho, cuando London City registró unas pérdidas operativas de más de diez veces sus ingresos en la temporada 2024-25, la del ascenso como campeonas de segunda.

Ese contexto, sumado al crecimiento del campeonato, desembocó en la introducción de un límite salarial en la WSL. La norma es clara: el gasto en salarios de las jugadoras no puede superar el 80% de los ingresos, más hasta 4 millones de libras adicionales o un 25% extra de los ingresos, lo que sea más alto.

La temporada pasada, cuando London City acabó sexto, el propio reglamento de la liga contemplaba una especie de “año cero”: no habría sanciones por infringir el tope salarial durante esa campaña. A partir de esta, el castigo puede llegar en forma de deducciones de puntos. De ahí la urgencia por disparar los ingresos comerciales.

¿Cumplieron las reglas el curso anterior? Semmens no titubea: “Estamos al 100% dentro de las normas, y siempre lo estaremos. Es tremendamente importante para Michele”. El objetivo declarado del negocio es alcanzar la rentabilidad en un plazo de cinco años. Lo que se ha visto hasta ahora, dice, responde a una lógica de “fondo de arranque”, típica de una start-up.

Defiende también el espíritu del reglamento: “Las normas del límite salarial se diseñaron con el entendimiento claro de que no entrarían en vigor hasta esta temporada. El manual es 100% claro. Queremos ver inversión entrando en el fútbol femenino. Cualquier cosa que limite una inversión positiva y buena obviamente me preocupa, pero hay necesidad de reglas y estamos totalmente de acuerdo con eso”.

Semmens insiste en un mensaje para la grada: transparencia y viabilidad. “Somos súper transparentes. Podemos tranquilizar a la afición: somos financieramente viables, sostenibles, y hemos hecho inversiones serias en los últimos dos años para ser rentables y exitosos en el futuro”.

El laberinto europeo: Kang, Lyon y la Champions

Hay otra cuestión que planea sobre el proyecto, esta vez en clave europea. Si London City se mantiene en la zona alta de la tabla, la clasificación para la Women’s Champions League será un objetivo real. Pero ahí aparece un obstáculo regulatorio: Michele Kang también es propietaria de OL Lyonnais, el gigante francés, ocho veces campeón de Europa.

Las reglas de Uefa sobre multipropiedad de clubes son conocidas y han marcado ya varios casos en el fútbol masculino. ¿Qué pasa si London City y Lyon coinciden en la misma edición de la Champions? Semmens no se esconde: “Al cien por cien, se puede resolver”.

Su postura es clara: el fútbol femenino necesita capital y estructuras fuertes, incluso si provienen de un mismo grupo inversor. “Seguiremos defendiendo que se pueda invertir en múltiples clubes para acelerar el crecimiento del fútbol femenino”, afirma. Y marca una diferencia clave con el modelo masculino: aquí no se trata de montar una red de cesiones ni de diseñar un club dominante y otro satélite.

“Es un modelo distinto”, recalca. “No se trata de intercambiar jugadoras como en el fútbol masculino. No se trata de que un club domine y el otro sea un club filial”. Semmens asegura que London City se adaptará a lo que marque Uefa. “Entendemos y respetamos totalmente las reglas. Nos organizaremos de forma que podamos competir en Europa juntos. Hay normas claras, precedentes claros en el fútbol masculino y cosas concretas que se pueden hacer para permitir que ambos equipos prosperen. Somos plenamente conscientes y cumpliremos las reglas”.

Un domingo de escaparate mundial

Mientras tanto, la realidad inmediata es mucho más terrenal: 90 minutos contra uno de los gigantes de la liga. London City está a solo tres puntos de Chelsea y Manchester City. El discurso interno ya no habla de permanencia ni de sorpresa pasajera. El objetivo es consolidarse.

Semmens lo define sin rodeos: construir una plantilla que esté “constantemente en el top tres”. No es una frase vacía. Es una declaración de intenciones en una liga que, hasta hace poco, parecía tener jerarquías inamovibles.

El domingo, Hayes Lane será algo más que un pequeño estadio en Bromley. Con siete de las 30 mejores futbolistas del ranking del Ballon d’Or sobre el césped, el duelo se convierte en escaparate global. “Este es probablemente el partido número uno del fútbol femenino en el mundo este fin de semana”, sostiene Semmens. “Eso es lo que queremos ser: estar en el mapa”.

London City ya lo está. La cuestión, a partir de ahora, es cuánto tiempo piensa quedarse en esa nueva geografía del poder. Y cuánto está dispuesto el resto de la WSL a aceptar que el centro de gravedad del fútbol femenino inglés se mueva, aunque sea unos metros, hacia Bromley.