Paul Lambert apoya a Martin O'Neill en Celtic

El debate sobre el futuro de Martin O'Neill en Celtic se ha encendido tras una racha que ha golpeado de lleno la confianza del club. Paul Lambert, excapitán y figura clave en la era dorada del técnico norirlandés a principios de los 2000, lo tiene claro: puede imaginar a O'Neill marchándose por decisión propia, pero no concibe que la directiva lo despida.

O'Neill, de 74 años, ha admitido que aprovechará el parón internacional para hacer balance. No es un gesto menor. Llega después de dos derrotas consecutivas ante Rangers en los Old Firm, un golpe siempre emocionalmente devastador, que además se suma a una caída en casa ante Ferencvaros en la Europa League y a una debacle anterior en la Champions League frente a LASK, donde Celtic dejó escapar una ventaja de 4-0 en el global.

“Voy a reflexionar sobre los partidos”, dijo O'Neill, nombrado de nuevo técnico permanente en verano tras dos etapas como interino la pasada temporada, en las que terminó levantando un doblete de liga y Scottish Cup. El veterano entrenador no se esconde. “No soy inmune a las críticas. Lejos de ello, absolutamente y por completo. Creo que hay todo el motivo para preguntar: ‘¿puedes darle la vuelta a esto? ¿puedes cambiarlo todo?’. Tengo que mirar el panorama general en este momento”.

El crédito de una leyenda

Lambert, que compartió vestuario y títulos con O'Neill entre 2000 y 2005, no duda al valorar la dimensión del técnico. Para él, solo un nombre se sienta por encima en la historia del club.

Insiste en que O'Neill es el mejor entrenador de Celtic desde el mítico Jock Stein. Palabras mayores en Glasgow. Pero esa admiración no le impide contemplar un escenario en el que el propio O'Neill decida que ha llegado la hora de apartarse.

“No me sorprendería que se fuera. No creo que lo necesite”, afirmó el excentrocampista, ahora de 57 años. El matiz llega justo después: “Me sorprendería y me decepcionaría que Celtic lo despidiera”.

Lambert considera que, si se abre el debate, debe hacerse desde el respeto a la trayectoria reciente del técnico. No solo por el doblete de la pasada campaña, logrado entrando desde el banquillo de emergencia, sino por todo lo que ha representado desde su primera etapa, cuando conquistó otros siete trofeos y devolvió a Celtic a la élite europea.

“No puedes pasar de la estatua a la guillotina”

El excapitán cree que la decisión, si llega, debe salir de O'Neill y no del despacho de la directiva. “Creo que le darán la opción, si eso es lo que tiene en mente, si realmente quiere marcharse”, apuntó.

Lambert recuerda también el cambio brusco de clima que se vive alrededor del entrenador en cuestión de meses. “Tiene suficiente crédito en el banco. No hace tanto la gente pedía una estatua para él, así que no creo que puedas pasar de un extremo al otro”.

La frase resume el sentir de una parte importante del entorno del club: la crisis actual es seria, las derrotas pesan, el desplome europeo escuece, pero la figura de O'Neill no se mide solo por el último marcador. Se mide por años de títulos, carácter y noches grandes.

Por eso Lambert remata con una línea que suena a principio y a advertencia: “Si quiere irse, entonces que se vaya por su propia decisión”. En Celtic Park, el balón ahora está en el tejado de Martin O'Neill. Y el parón internacional se ha convertido en algo más que un simple respiro de calendario. Es una encrucijada.