Rokas Pukstas: El nuevo pulmón del Middlesbrough

Middlesbrough ha ido a buscar músculo, recorrido y gol a un lugar poco habitual para el fútbol inglés: la liga croata. Allí se ha curtido Rokas Pukstas, centrocampista de 22 años que llega a Boro tras cuatro temporadas completas en el primer equipo de Hajduk Split. Sus números hablan de un jugador con impacto constante: 27 goles y 10 asistencias en 142 partidos, cifras muy respetables para un mediocampista.

No ha jugado fútbol de clubes fuera de Croacia. Ese salto llega ahora, directo al ritmo físico y al vértigo del fútbol inglés. Lo que trae en la maleta, según quienes le han seguido de cerca, encaja de lleno con la idea de Kim Hellberg.

Un llegador que vive el área

El periodista croata Lovre Nikolac, que ha seguido su evolución en Hajduk Split, destaca una virtud por encima del resto: cómo aparece en el área. No es el típico mediocentro que se queda en la base de la jugada. Pukstas ataca el espacio, llega desde segunda línea y se convierte en un problema constante para las defensas.

“Es muy bueno llegando desde atrás y, en cuanto pisa el campo, en cuanto hay un duelo aéreo, lo gana”, explicó Nikolac en BBC Radio Tees.

El análisis es claro: domina el juego aéreo. Salta alto, es fuerte y va con decisión. Para el periodista, su potencia en los balones por arriba está ya en un nivel difícil de mejorar. Ahí marca diferencias.

Es el clásico centrocampista que aparece tarde en el área, cuando los defensas ya están pendientes del delantero. Llega, remata, caza rechaces. “Llega tarde y también recoge los restos a veces”, resumió Nikolac. Ese tipo de movimientos suele traducirse en goles importantes en partidos cerrados. Y Boro lo sabe.

Motor inagotable para el plan de Hellberg

Si algo se le exige a un jugador de Kim Hellberg es trabajo sin descanso. Y ahí Pukstas encaja como si lo hubieran diseñado para él. Nikolac insiste en que su gran valor no se mide solo en goles o estadísticas visibles, sino en todo lo que hace cuando el balón no está en sus pies.

“Simplemente corre. No hay otra forma de decirlo. Nunca se detiene y hace todo lo que se le pide”, describió.

Suena simple, pero en la práctica significa presión constante, ayudas defensivas, rupturas al espacio y presencia en las dos áreas.

Se trata de un auténtico box to box: ida y vuelta durante los 90 minutos, ocupando metros, cerrando líneas de pase, atacando y defendiendo sin dar tregua. “Sube y baja todo el partido y nunca parece cansado”, añadió el periodista. Para un equipo que quiere imponerse físicamente y sostener un ritmo alto, es oro puro.

Lo que le falta para ser “el centrocampista completo”

No todo está pulido. Nikolac señala un punto claro de mejora: la parte técnica, especialmente el pase. Pukstas no es un organizador clásico ni un especialista en filtrar balones entre líneas. Su juego se apoya más en la agresividad, la lectura táctica y la llegada al área que en la finura con el balón.

“No es gran pasador, pero en todo lo demás está perfecto. Defiende, lee el juego, llega desde atrás, marca goles”, apuntó.

El retrato es el de un jugador muy fiable sin pelota y muy dañino cuando se suma al ataque, pero aún por desarrollar en la construcción.

La proyección, eso sí, es enorme. “Si puede mejorar eso, entonces tienes a un jugador completo, un verdadero centrocampista. Puedes usarlo donde quieras. Tiene la fisicidad para hacerlo todo”, remató Nikolac. La frase dibuja el techo que ve el entorno croata en él: si pule el pase, puede convertirse en una pieza total.

Un fichaje hecho a medida del Championship

Pukstas llega también con experiencia internacional en categorías inferiores, como integrante de la selección sub-23 de Estados Unidos. Ese contexto competitivo, sumado a su formación en Hajduk Split, le ha dado una base táctica sólida y una personalidad de jugador hecho, pese a su edad.

Para Middlesbrough, el perfil es claro: un mediocampista que no se esconde, que llega al área, que domina el juego aéreo y que no deja de correr. Un futbolista pensado para partidos intensos, duelos físicos y segundas jugadas. Justo el tipo de batalla que marca una temporada en el fútbol inglés.

La gran incógnita no está en su carácter ni en su físico, sino en cómo de rápido podrá afinar su juego de pase y adaptarse a un entorno táctico distinto. Si consigue dar ese salto, Boro no solo habrá encontrado un llegador para su mediocampo. Habrá encontrado el tipo de centrocampista alrededor del cual se puede construir un proyecto.