Saudi Pro League: Cristiano Ronaldo y el futuro del fútbol saudí

La Saudi Pro League abre una nueva temporada sin Mohamed Salah, pero con un viejo conocido preparado para acaparar todos los focos. Cristiano Ronaldo, a sus 41 años, entra en curso con una cifra descomunal en el horizonte: está a 24 tantos de los 1.000 goles en su carrera. Con 102 dianas en 107 partidos de liga con Al-Nassr, nadie se atreve a descartar que el récord caiga antes de mayo. Debería.

La pregunta es otra: ¿cómo encaja semejante hito en los planes de una liga que intenta dejar atrás la era del megacrack veterano como único reclamo?

Del boom de 2023 a la búsqueda de sentido

Este será el cuarto curso desde que Arabia Saudí decidió pisar el acelerador del gasto. Aquel verano de 2023 se fueron 957 millones de dólares en fichajes. Llegaron estrellas, se firmaron decenas de acuerdos internacionales de televisión y el mundo se llenó de camisetas amarillas con el 7 de Al-Nassr en la espalda.

El impacto mediático fue indiscutible. Ahora la exigencia es otra: menos fuegos artificiales, más valor real. No solo para los clubes punteros, también para elevar el nivel del fútbol saudí en su conjunto.

La eliminación temprana en el último Mundial encendió las alarmas. Sobre el papel, el balance no fue catastrófico: empates ante Uruguay y una notable Cabo Verde, y una única derrota frente a la campeona España. Pero la gran cuestión quedó flotando en el aire: ¿ha servido la lluvia de millones en la liga local para mejorar de verdad al futbolista saudí?

Por ahora, la respuesta es incómoda.

La competición aún no exporta talento de forma regular a Europa ni a otros mercados. De los 26 convocados mundialistas, solo el lateral derecho Saud Abdulhamid, ahora en Lens, juega en el extranjero. El consenso dentro y fuera del país es claro: eso tiene que cambiar.

El problema es evidente en el día a día. Muchos jugadores locales no acumulan los minutos necesarios, desplazados por extranjeros en los puestos clave: creación, gol y portería. El salto de calidad de los clubes es real —los equipos saudíes compiten mejor en torneos asiáticos—, pero la selección todavía no recoge los frutos.

Salah, un deseo que se enfría

En ese contexto se entiende mejor el giro de estrategia. Durante meses, muchos daban por hecho que Salah acabaría eligiendo el Mar Rojo antes que el puerto del mar Negro y Trabzonspor. Pero el empeño por cerrar al egipcio se ha ido diluyendo con el tiempo, si es que alguna vez él puso a Arabia Saudí como prioridad.

El mayor icono futbolístico del mundo árabe habría sido un imán de atención, incluso a sus 34 años. Sin embargo, ya no encaja del todo con el modelo preferido: futbolistas más jóvenes, con margen de revalorización y una posible vuelta a Europa a cambio de otro gran traspaso.

Ahí entra en escena el fichaje del verano hasta ahora: Crysencio Summerville.

Summerville, la gran apuesta de Al-Hilal

Al-Hilal ha pagado alrededor de 80 millones de euros por el extremo neerlandés de 24 años. Un movimiento que encaja a la perfección con la nueva hoja de ruta. Si todo sale bien, Summerville puede brillar en Riad unos años y regresar al fútbol europeo dejando otro ingreso millonario.

Las críticas no han tardado en aparecer: que elige el dinero por encima de la ambición deportiva. Pero la ambición forma parte del ADN de Al-Hilal. Con 19 títulos de liga y cuatro coronas asiáticas, el club no se conforma con ser segundo ni siquiera completando una temporada invicta.

El listón es simple: ganar.

Aunque el club fue vendido por el Public Investment Fund en abril, la plantilla sigue cargada de nombres de peso: Karim Benzema, Rúben Neves, Theo Hernández, Yassine Bounou, Kalidou Koulibaly y compañía. La presión recae ahora sobre Simone Inzaghi, obligado a destronar al vecino amarillo y recuperar el título para el lado azul de Riad.

Ronaldo, campeón defensor y obsesión asiática

Al-Nassr llega como campeón. Ronaldo levantó el trofeo en mayo y poco después se produjo otro movimiento de alto impacto en los banquillos: la salida de Jorge Jesus rumbo a la selección de Portugal.

El relevo no es menor. Ange Postecoglou, exentrenador de Tottenham Hotspur, dirige ahora al equipo de Riad. Maneja un vestuario de enorme talento ofensivo, con Sadio Mané, Kingsley Coman y João Félix como socios de lujo para CR7.

El contexto económico, sin embargo, no es tan boyante como en otros veranos. Los problemas financieros han frenado la llegada de más refuerzos, al menos por ahora. Con ese escenario, un objetivo se vuelve casi obsesión: conquistar por primera vez la AFC Champions League. El título asiático sería el complemento perfecto a la defensa de la corona doméstica.

Y en medio de todo, el contador personal de Ronaldo. Cada gol empuja la narrativa de la liga, pero también obliga a preguntarse si la competición quiere seguir dependiendo de un solo hombre para marcar el pulso global.

El terremoto Jaissle y el nuevo tablero

El cetro continental pertenece a Al-Ahli. El club de Yeda encadenó en abril su segundo título asiático consecutivo y se preparaba para volcarse por fin en la liga, con la mira puesta en su segundo campeonato nacional desde 1984.

El plan parecía sólido. Hasta que, a pocos días del inicio del torneo, llegó el golpe inesperado: la marcha del técnico Matthias Jaissle a Newcastle.

Que ambos compartan al Public Investment Fund como propietario no suavizó el impacto. En Yeda, la decisión sentó mal. Muy mal. La llegada de Marino Pusic, exasistente de Arne Slot, no ha despertado el mismo entusiasmo. El relevo se percibe más como una solución de emergencia que como un gran proyecto.

El movimiento sacudió también al rival ciudadano. Al-Ittihad, que ya venía de una temporada complicada, observó atónito cómo el perfil que había elegido —un joven técnico alemán de 38 años, exdefensa retirado pronto por lesión y con experiencia en RB Salzburg— se replicaba en el vecino.

Jens Wissing, su apuesta para el banquillo, se enfrenta a un reto mayúsculo: reactivar a un gigante herido en un entorno donde la paciencia escasea y el ruido es constante.

Un “big five” y una vieja deuda con el jugador saudí

El último gran aspirante al título es Al-Qadsiah. Respaldado por Aramco, el club mira la nueva temporada con un objetivo claro para Brendan Rodgers: mejorar el cuarto puesto del curso pasado y, si es posible, romper una sequía de títulos que se remonta a 1984.

Si lo consigue, la liga tendrá oficialmente un “big five” instalado en la parte alta: Al-Nassr, Al-Hilal, Al-Ahli, Al-Ittihad y Al-Qadsiah. Un bloque de poder que eleva el nivel competitivo, pero que también aumenta la dificultad para el resto.

Ahí se abre otra vía. Los clubes medianos y pequeños pueden encontrar su espacio apostando por algo que el país lleva tiempo reclamando: más minutos y más responsabilidad para el futbolista local. Un camino más lento, menos vistoso que el anuncio de una estrella mundial, pero quizá más valioso para el futuro.

Porque la gran disyuntiva de la Saudi Pro League ya no es si puede atraer a Salah u otros nombres de 34 o 35 años. La cuestión, mucho más incómoda, es si está dispuesta a sacrificar parte de ese brillo inmediato para construir una liga que, algún día, exporte sus propios ídolos en lugar de alquilar los de los demás.