West Ham: La noche de la euforia y el cambio de era

Fue una noche que los hinchas de West Ham tardarán en olvidar. Un martes frío en Bolton, 4.500 aficionados en la grada visitante y un equipo que, por fin, vuelve a mirar hacia arriba.

Jarrod Bowen, capitán y emblema, abrió el marcador pronto y lo cerró tarde, firmando un doblete en un duelo eléctrico de cinco goles. Su segundo tanto selló el triunfo y, de paso, el liderato de la Championship. Tres victorias ligueras seguidas, algo que el club no lograba desde diciembre de 2023. Aquella racha que pareció apuntalar a David Moyes y acabó siendo el prólogo del declive que terminó en descenso el pasado mayo.

Esta vez el ambiente fue distinto. De pura liberación.

Euforia en la grada, cuentas pendientes en la directiva

Cuando el árbitro pitó el final, nadie de la marea claret and blue pensó en salir corriendo. Se quedaron. Aplaudieron. Cantaron. Retrasaron un viaje de vuelta que para muchos terminaría bien entrada la madrugada. Después de meses de golpes y frustraciones, West Ham necesitaba una noche así.

Entre homenajes a Bowen, cánticos sobre burbujas y aquello de que el club es “massive”, apareció otro nombre: David Sullivan. El ex presidente fue protagonista sonoro… pero no precisamente por elogios. Los cánticos contra él se repitieron una y otra vez.

Sullivan no estaba en Bolton. Sí ha estado en todos los partidos en casa esta temporada y también se le vio en el 1-1 en Watford el mes pasado. Su presencia sorprende a más de uno. Cuando, a los 77 años, dimitió como presidente en junio para centrarse en defenderse de las acusaciones de una investigación conjunta de BBC Panorama y The Times, muchos pensaron que era el principio de su salida definitiva del club.

La marcha previa de Karren Brady como directora general en abril se leyó en el mismo sentido: cambio de era. Ese clima, unido al regreso a la segunda categoría por primera vez desde 2011, no impidió que el club colocara unos llamativos 50.000 abonos de temporada. La media de asistencia en liga ya supera los 60.000 espectadores. Y los 53.369 que acudieron al triunfo ante Portsmouth en la primera ronda de la EFL Cup marcaron un récord para esa fase del torneo.

Sin embargo, Sullivan sigue ahí. Y, si se completa en las próximas semanas el complejo acuerdo anunciado el 3 de septiembre, acabará con el 40% del club. No ha desaparecido del mapa de West Ham. Ni mucho menos.

Un nuevo poder en la cúpula

Su peso, eso sí, ya no es el mismo. Basta hablar con gente dentro del club para notar el giro desde el verano.

El multimillonario checo Daniel Kretinsky, también propietario de Royal Mail, es ahora el presidente. El plan es que se convierta en el mayor accionista, con un 46%. En el día a día, Karim Virani está dejando buena impresión como director ejecutivo: se le valora por su disposición a escuchar a los aficionados y afrontar asuntos sensibles, como el escudo modificado en 2016 con el adiós al Boleyn Ground.

En el área deportiva, el director de fútbol Nils Koppen ha ganado peso en las decisiones de fichajes. El relato interno es claro: la contratación ya no se mueve a base de operaciones ejecutadas en despachos cerrados, sino en un proceso más transparente, con las personas adecuadas implicadas.

El verano fue de cirugía mayor: 12 salidas, entre ellas Crysencio Summerville y Mateus Fernandes, y finalmente nueve incorporaciones. El golpe sobre la mesa fue el pago de un récord de la EFL: 22 millones de libras a Celtic por el internacional belga Arne Engels. Pero dentro del club señalan otro nombre como símbolo del cambio: Edvin Austbo.

El delantero noruego, de 21 años, elegido mejor joven de su país por su papel en el sorprendente título de Viking en la Eliteserien, llevaba tiempo en la agenda. West Ham esperó, vigiló y ejecutó la operación por un montante inicial de 10 millones de libras. Un fichaje trabajado, no improvisado.

Nada es sencillo en West Ham, sin embargo.

La incógnita Amanda Staveley

Sobre la mesa sigue flotando una pregunta: ¿qué quiere hacer Amanda Staveley?

El acuerdo de la ex directora de Newcastle con la ex copresidenta Vanessa Gold, cerrado en julio, activó el mecanismo de derechos de tanteo en West Ham. Ese proceso desembocó en el pacto que refuerza las posiciones de Kretinsky y Sullivan, y también de los accionistas Tripp Smith y Terry Brown.

En teoría, si Staveley alcanzara un acuerdo con Sullivan y con Smith, que tendrá un 11%, superaría el 50% del capital. Se convertiría en la accionista de control. Todo ello, de nuevo, sujeto a los mismos derechos de tanteo que ya han complicado el escenario actual.

Sullivan, en privado, se expresa de forma positiva sobre Kretinsky y lamenta que todo este proceso haya desviado el foco del mercado de fichajes. Sus palabras no encajan con el perfil de alguien dispuesto a encender otro incendio en el London Stadium.

Parte de la grada, sin embargo, no termina de fiarse.

“Parecía que Sullivan se iba cuando dimitió, pero eso no ha pasado”, comenta Simon Lane, abonado de los Hammers procedente del norte de Gales, que se detuvo a hablar hora y media antes del inicio en Bolton. “Nadie sabe muy bien qué pensar. ¿Quiere más acciones? ¿Quiere salir? ¿Por qué haría un acuerdo con Kretinsky y luego vendería todo?

“Es difícil saber qué es lo mejor. A algunos aficionados les gusta lo que Amanda Staveley hizo en Newcastle, pero Kretinsky está poniendo a la gente adecuada y Karim está hablando con los aficionados, que es lo que queríamos. Yo soy optimista para la temporada”.

Nuno pide algo más que talento

En el césped, las razones para creer se acumulan. Con Bowen, Engels y compañía, West Ham presume de una calidad que pocos rivales de Championship pueden igualar. El equipo se ha colocado en lo alto de la tabla y, por primera vez en mucho tiempo, se percibe una dirección clara.

Nuno Espírito Santo, sin embargo, sabe que no basta con tener buenos jugadores. Hace falta algo más profundo.

“Espero que sea mejor”, dijo el técnico. “Creo que es la creencia de todos, empezando por la propiedad, el cuerpo técnico, los jugadores y los aficionados, que estamos intentando mejorar y tener días mejores.

“Lo que veo y siento es unidad en todos los departamentos del club. Cinco mil aficionados un martes por la noche. Lo que pasó en el pasado queda atrás. Es muy importante estar unidos. No hay otra manera”.

West Ham ha tocado fondo hace poco y ahora mira hacia arriba. Entre cambios accionariales, viejas heridas con Sullivan y la figura emergente de Kretinsky, el club se juega algo más que un ascenso: se juega definir qué tipo de West Ham quiere ser cuando vuelva a la élite.