Celtic sin fichajes y el futuro de Reo Hatate

Martin O'Neill no espera sorpresas de mercado antes de que el Celtic se juegue medio billete para la fase de grupos de la Champions League. El técnico irlandés fue claro: no prevé nuevas incorporaciones antes de la ida del play-off del miércoles en casa ante LASK y, lejos de presionar hacia una salida, dejó la puerta abierta —y bien abierta— a que Reo Hatate se quede y pelee por su lugar.

El verano ya dejó caras nuevas en Glasgow. Camilo Duran y Kasper Hogh han arrancado con buen brillo, mientras que Mika Baur y Haissem Hassan se han sumado más recientemente a la plantilla. Pero el carrusel de entradas y salidas se ha frenado justo antes de un duelo clave.

Preguntado por la posibilidad de reforzar el equipo antes del cierre del plazo el martes por la noche, O'Neill fue tajante: hay “una probabilidad bastante decente de que no pase nada”. Nada de grandes golpes de efecto de última hora. Todo apunta a que lo que hay es lo que se verá ante los austríacos.

El vacío de Arne Engels y la carta Baur

El fin de semana dejó una baja sensible. Arne Engels fue traspasado a West Ham y O'Neill no maquilló la dificultad de reemplazarlo, sobre todo pensando en el choque europeo. Admitió que el club “sigue en el proceso de encontrar un sustituto” y subrayó que será “difícil reemplazar su potencia de carrera” frente al LASK.

El contexto empuja a Mika Baur a primer plano. El alemán debutó el domingo en el 4-0 ante Dundee United, entrando en el minuto 59, y su nombre se ha colocado de inmediato en la quiniela para el once europeo. O'Neill deslizó que Baur probablemente será titular, condicionado por dos ausencias de peso en el medio: Alex Oxlade-Chamberlain está sancionado y Reo Hatate aún no ha disputado un solo minuto esta temporada.

“Hubiera estado bien mantener a Arne para un par de partidos, porque conoce a los jugadores, conoce su rol en el equipo”, reconoció el técnico. “Pero no pudo ser. Tendremos a alguien más ahí. Podría ser Baur, no estoy seguro todavía. Está empezando a conocer al equipo”. Una frase que resume bien el momento: urgencia competitiva y piezas nuevas aún en fase de encaje.

Hatate, entre el pasado dorado y un futuro por definir

En medio de ese rompecabezas, aparece el nombre de Reo Hatate. El japonés, que hace no tanto marcaba diferencias en el centro del campo del Celtic, se ha convertido en una incógnita. Es una opción real para el medio, pero de momento solo ha visto los partidos desde el banquillo: suplente no utilizado en lo que va de curso y sin una titularidad desde la derrota por 2-0 ante Dundee United en abril.

A sus 28 años, Hatate llegó al club en 2022 y aún le restan dos años de contrato. Su palmarés en Glasgow habla por él: cinco títulos de liga, tres Scottish Cups y dos League Cups. Y, sin embargo, O'Neill no esconde que el tramo reciente ha sido duro para el jugador. “Ha sido un poco una lucha para él últimamente”, admitió.

El entrenador, eso sí, lanzó un reto cargado de nostalgia y exigencia: “Lo que me encantaría es que Reo volviera a la forma que mostró hace un par de años, cuando era uno de los mejores jugadores de Escocia”. No es una frase ligera. Es una vara de medir alta, de esas que marcan el nivel que se espera en noches como la que se avecina ante LASK.

O'Neill confirmó que ha habido consultas de otros clubes por el japonés, pero nada en firme por ahora. “Ha habido preguntas, pero nada definitivo. Eso puede llegar a pasar”, reconoció, dejando abierta la puerta a un giro de guion en el mercado.

Mientras tanto, la pelota está también en el tejado del propio Hatate. “Si Reo quiere quedarse y luchar por su puesto en el equipo y dice que es capaz de hacerlo, no tengo ningún problema con eso”, sentenció el técnico.

El Celtic se planta así ante el play-off de Champions sin fuegos artificiales de mercado, con huecos por rellenar y con una vieja estrella a la espera de recuperar su luz. La pregunta es simple y a la vez enorme: ¿elegirá Hatate escribir el próximo capítulo de su carrera en Glasgow o será este el último gran examen con la camiseta del Celtic?