Celtic se aferra al título en el minuto 99: Iheanacho desata la locura

El Celtic salió de Fir Park tambaleándose, pero vivo. Muy vivo. Un penalti transformado por Kelechi Iheanacho en el minuto 99, tras revisión en el monitor, mantuvo en pie la defensa del título y añadió otro giro salvaje a la carrera por la Premiership más dramática en décadas.

La escena final fue puro caos: John Beaton señalando el punto de penalti cuando el tiempo añadido ya se agotaba, Iheanacho frente a Calum Ward, la grada visitante conteniendo la respiración. El nigeriano no dudó. Disparo seco, gol, invasión de campo de los hinchas del Celtic. Una temporada entera contenida en un solo lanzamiento.

De héroe de Hearts a villano involuntario

La jugada decisiva llegó cuando Sam Nicholson, excentrocampista de Hearts, saltó para despejar un balón aéreo dentro del área. El esférico impactó en su mano, levantada justo delante de su cabeza. El juego siguió unos instantes, pero desde la sala del VAR, Andrew Dallas llamó a Beaton. El reloj ya rozaba el final de los cinco minutos añadidos.

Beaton corrió hasta la banda, revisó la acción y no dudó: penalti. El castigo dejó helado a un Motherwell que, segundos antes, no solo soñaba con Europa, sino que también estaba a punto de darle un enorme favor a Hearts en la lucha por el título.

Porque otro exjugador de Hearts, Liam Gordon, había encendido Tynecastle a distancia. Su gol en el minuto 85, un remate que parecía definitivo, ponía el 2-2 y cambiaba todos los cálculos. Con ese marcador, el Celtic se veía obligado a ganar a Hearts en la última jornada por tres goles de diferencia. Y, sobre el césped, no daba la sensación de tener más respuestas.

Hasta que intervino el VAR. Y apareció Iheanacho.

Fir Park, viejos fantasmas y un inicio de pesadilla

El regreso de Martin O’Neill a Fir Park como técnico del Celtic venía cargado de memoria. Su última visita liguera a este estadio, en la temporada 2004-05, terminó con Scott McDonald arrebatándole el título y entregándoselo al Rangers en los últimos compases. Lanarkshire no era un lugar neutro para él. Y durante muchos minutos, pareció dispuesto a repetir la pesadilla.

Motherwell, vestido con sus colores originales azules para celebrar su 140º aniversario, salió con una intensidad que desbordó al campeón. La recompensa llegó pronto. En el minuto 17, Elliot Watt cazó un balón a 22 metros y lo empalmó de volea. Preciso, violento, imparable. 1-0 y Fir Park rugiendo.

Los locales olieron sangre. Atacaron con decisión, encontraron espacios, hicieron dudar a un Celtic irreconocible. En la grada visitante, el pánico se palpaba. Más aún cuando desde Tynecastle llegaban noticias nada alentadoras: Hearts encarrilaba un 3-0 con dos goles tempranos, afianzando su liderazgo.

El campeón, por momentos, parecía aturdido. Pero justo antes del descanso, encontró una rendija.

Maeda despierta al campeón

Daizen Maeda había desperdiciado una media ocasión arrastrando un disparo desviado. Sin embargo, en el minuto 41 afinó la puntería. Yang Hyun-jun se internó, Callum Slattery llegó al corte, el balón quedó suelto y Maeda, rápido y agresivo, se lanzó sobre él. Disparo cruzado, el poste como aliado y el 1-1 que cambió el ánimo del Celtic.

El empate no apagó del todo a Motherwell. Arne Engels, muy vivo, casi sorprende a Viljami Sinisalo con una vaselina que se estrelló en el larguero después de un choque entre Maeda y Ward tras un envío largo de Callum McGregor. El partido se había convertido en un ida y vuelta peligroso para los dos.

Tras el descanso, el Celtic adelantó líneas, quiso mandar, pero dejó espacios a la espalda. Slattery los aprovechó para lanzar a Elijah Just por el carril izquierdo. El neozelandés recortó hacia dentro ante Auston Trusty, perdió ligeramente el equilibrio y permitió que McGregor, incansable, llegara a tiempo para una entrada salvadora dentro del área.

Motherwell no se conformó con resistir. Encadenó una jugada de pases precisa, limpia, que dejó a Slattery en posición ideal para rematar desde la frontal del área. Cuando se perfilaba para golpear, resbaló. El suspiro colectivo de Fir Park fue casi tan fuerte como un grito.

Nygren enciende Fir Park, el Celtic se agarra

El alivio del Celtic duró poco. En el minuto 58, Benjamin Nygren inventó un gol de la nada. Controló a 25 metros, miró, cargó la pierna y soltó un disparo soberbio que se coló pegado al palo. Sinisalo, esta vez, solo pudo mirar. 2-1 y la sensación de que la historia volvía a girarse en contra de O’Neill en este mismo escenario.

Con el marcador en contra, la ecuación cambió. Ya no importaba la diferencia de goles. Solo valían los tres puntos. El Celtic lo entendió y trató de congelar el partido, de reducir el ritmo, de mantener a raya a un Motherwell crecido. No lo consiguió.

Los locales olieron el miedo y apretaron. Watt volvió a aparecer, desviando un disparo que besó el larguero. En el rechace, Tawanda Maswanhise conectó un cabezazo que Sinisalo atrapó sobre la línea. El guardameta del Celtic sostuvo a los suyos con una parada magnífica a Just en un mano a mano, pero el asedio continuaba.

Al final, Motherwell encontró premio. Maswanhise fue bloqueado en dos ocasiones dentro del área, el balón quedó suelto y Liam Gordon, atento, remató a gol. Sinisalo, esta vez, no tuvo respuesta. 2-2 y Fir Park se convirtió en un volcán.

Durante varios minutos, solo hubo un equipo que pareció capaz de ganar: el local. El Celtic se tambaleaba, la grada visitante miraba al marcador y a la clasificación, haciendo cuentas que no salían. Y entonces, cuando el empate parecía sellado, llegó la mano de Nicholson, la llamada del VAR, la carrera de Beaton hacia el monitor.

Y el penalti.

Europa se complica para Motherwell, el título se decide en Tynecastle

El golpe para Motherwell fue doble. Durante unos instantes, el equipo se veía en plazas europeas. Pero el penalti de Iheanacho no solo derrumbó ese sueño inmediato. Lo remató la noticia que llegaba desde Ibrox: un gol tardío de Hibernian. De la ilusión europea al vértigo.

Ahora, Motherwell viajará a Easter Road el sábado con una misión clara: no perder si quiere asegurar la cuarta plaza. Lo que hace unas horas parecía una fiesta de aniversario perfecta se ha convertido en un examen final a vida o muerte deportiva.

Para el Celtic, el panorama es mucho más sencillo en apariencia, aunque no menos tenso. El triunfo en Fir Park les deja con una ecuación limpia: si ganan a Hearts el sábado, serán campeones. No hay más cálculos, no hay más combinaciones. Tres puntos o nada.

El escenario no puede ser más cargado de simbolismo. Tynecastle, casa del actual líder, recibirá a un Celtic que llega de sobrevivir al abismo en Fir Park. Hearts, con el recuerdo fresco del penalti a Nicholson y del casi favor de Gordon, sabe que tiene en sus manos la opción de decidir una liga frente a un campeón herido, pero aún desafiante.

Después de lo que se vio en Motherwell, nadie se atreve ya a pronosticar cómo acabará esta Premiership. Solo una cosa parece segura: el título no se entregará en silencio.