Escocia sufre pero gana 2-1 a Macedonia del Norte

La luna de miel de Sebastien Pocognoli con la selección de Escocia se había agriado tras la derrota ante Eslovenia en Hampden en octubre. El viernes por la noche, por momentos, pareció directamente un divorcio con gritos y portazos. No llegó a tanto, pero nadie que viera el sufrido, deslavazado y a la vez crucial 2-1 sobre Macedonia del Norte puede hablar de paz y armonía.

Fue una victoria, sí. Pero también un suplicio.

Este equipo nunca falla en lo básico: corre, muerde, se deja el alma. Lo que escasea es lo otro, lo que separa a los que compiten de los que mandan: oficio, calidad técnica, convicción, claridad en la ejecución. Escocia ganó a base de pico y pala, no de fútbol.

Los tres puntos eran innegociables. Macedonia del Norte llegaba sin puntos, sin goles y con 10 tantos encajados en sus cuatro primeros partidos de grupo. El escenario ideal era un triunfo holgado. Quizá era pedir demasiado. Lo que no entraba en el guion era el empate. Y durante buena parte de la noche, ese fantasma se paseó por Hampden con toda tranquilidad.

Un estadio en silencio y un fallo para la historia

Hampden apenas se encendió de verdad. Hubo, eso sí, tres sacudidas emocionales en los primeros minutos de la segunda parte que llevaron a la grada del sarcasmo al alivio y de ahí a la furia.

Todo empezó con Billy Gilmour, solo, a un metro de la línea, frente a la portería. Era el gol más sencillo de su carrera. Y lo mandó a las nubes. Un fallo clamoroso, de los que se repiten durante años en tertulias y resúmenes nostálgicos, que hizo que el viejo tropiezo de Chris Iwelumo ante Noruega en 2008 pareciera casi comprensible.

Iwelumo ha vivido más de una década atrapado en el purgatorio de aquel error. Gilmour, jugador del Napoli, acaba de entrar en ese mismo espacio mental. Con una diferencia: tiene muchos años por delante para redimirse. Y, detalle nada menor, su fallo no le costó puntos a Escocia. Un consuelo mínimo, pero consuelo al fin y al cabo.

De los gemidos colectivos se pasó a la exhalación. Llegó el primer gol de John McGinn y el estadio, por fin, respiró.

Escocia ya había tenido ocasiones en la primera parte. Nada tan claro como la de Gilmour, pero suficiente para intuir que el muro macedonio caería tarde o temprano. El tanto de McGinn parecía confirmar el patrón reciente: a esta Macedonia del Norte, con un gol, casi siempre le basta para quedar sentenciada.

Los números lo explican: ni un solo disparo a puerta ante Suiza en su debut de grupo, uno solo ante Eslovenia, ninguno frente a Escocia en Skopje, otro cero en su segundo duelo contra los suizos. Un equipo que no intimida, que no remata, que apenas respira en campo rival.

En Hampden, durante la primera parte, más de lo mismo. Nada. Por eso el empate cayó como un trueno.

Rastoder despierta a Escocia de su letargo

Un centro, un despiste, un cabezazo en el primer palo. Elmin Rastoder se anticipó a un Scott McTominay adormecido y silenció el estadio. El delantero salió disparado a celebrarlo, casi tan incrédulo como había quedado Gilmour minutos antes, pero por razones opuestas.

No era solo el 1-1. Era el contexto. Macedonia del Norte firmaba su primer gol en cinco partidos de Nations League. Más aún: su primer tanto en nueve encuentros oficiales. No marcaba desde hacía un año, en aquel 7-1 encajado ante Gales. Un dato que convertía el gol en una bofetada de realidad para Escocia.

El partido, que nunca había estado bajo control real, se volvió abiertamente incómodo. Tenso. Lleno de dudas.

Escocia, sin embargo, encontró una salida. Ben Gannon-Doak, uno de los nombres propios de la noche, forzó un penalti. McGinn tomó el balón, lo colocó en el punto fatídico y lo reventó por el centro. Sin florituras. Sin titubeos. 2-1 y un suspiro colectivo que se escuchó desde el banquillo hasta el último asiento del fondo.

McGinn, récords en medio del caos

En medio de la confusión táctica y de un juego espeso, McGinn firmó una noche histórica. Sus dos goles lo alejan de Hughie Gallacher en la tabla de máximos anotadores de Escocia y lo dejan, de manera casi asombrosa, a solo seis tantos de Kenny Dalglish y Denis Law.

Son palabras mayores. Nombres sagrados. Y, sin embargo, ahí está McGinn, empujando la puerta de ese club.

Andy Robertson también dejó su sello con su 102ª internacionalidad. Otro hito en una velada en la que hubo que excavar hondo para encontrar motivos de celebración.

Porque más allá de esos detalles, el panorama fue preocupante. Escocia volvió a salir con defensa de tres y el equipo pareció, durante largos tramos, confundido, poco fluido, incapaz de imponer una idea reconocible de juego.

McGinn lo admitió después. Dos goles y un discurso sin maquillaje. El vestuario sabe que algo no encaja.

Un sistema que no convence y un futuro en el aire

La apuesta de Pocognoli por Gannon-Doak como carrilero dejó otra imagen de desajuste. Hubo momentos en los que el joven parecía no saber si era lateral, extremo o algo intermedio. Una pieza talentosa en un lugar que no termina de pertenecerle. Un cuadrado en un agujero redondo.

Las ocasiones de Escocia llegaron más por insistencia que por automatismos. Más por empuje individual que por un sistema capaz de desarmar a un rival muy limitado. La victoria se construyó con esfuerzo, no con precisión ni con creatividad. El equipo ganó, sí, pero lo hizo a pesar de sus dudas, no gracias a sus certezas.

El premio es tangible: Escocia se coloca a un solo punto de Eslovenia con una jornada por disputarse. Suiza ya ha asegurado el primer puesto del grupo. La pelea es por la segunda plaza.

Y ahí, la ventaja es eslovena. Eslovenia visita a Macedonia del Norte el lunes en un partido que, sobre el papel, parece un regalo. Escocia, en cambio, viaja a St Gallen para medirse a Suiza. Los suizos no se juegan nada y podrían rotar, pero todo eso será irrelevante si Eslovenia cumple el trámite.

La realidad más probable es dura: Escocia apunta al tercer puesto. Y eso convertiría el sorteo de la próxima Eurocopa, el mes que viene, en un ejercicio de plegaria colectiva. Cruces de dedos, susurros al destino y poco más.

Si no hay un giro brusco en la última jornada, Escocia caerá al bombo tres en el sorteo de grupos en Belfast en diciembre. Y ese no es el lugar al que aspiraba este grupo.

Victoria amarga y nubarrones sobre Suiza

Pocognoli, McGinn y Robertson hablaron después del partido. Nadie sonó eufórico. Todos agradecieron el resultado. Cuando Rastoder marcó y puso la noche patas arriba, cualquiera habría firmado un feo 2-1. Eso es exactamente lo que se llevaron.

Queda trabajo. Mucho. En los entrenamientos, en la pizarra, en la elección de sistemas, en el encaje de jugadores que hoy parecen forzados en roles que no les pertenecen.

Escocia ganó. Pero fue a contraviento, en medio de un cielo encapotado, con la sensación persistente de que, en Suiza, puede avecinarse una tormenta de verdad.