Hallgrimsson y el desafío del centro del campo sin Cullen

Heimir Hallgrimsson se prepara para su 16.º partido competitivo al mando de Irlanda este jueves, con una sensación conocida: otra vez, decisiones difíciles en la sala de máquinas y una pieza clave ausente.

En sus 15 encuentros anteriores, el balance es mixto. Seis derrotas, eliminación del camino al Mundial en los penaltis ante Czechia tras un empate, pero también siete victorias de peso. Entre ellas, el golpe sobre la mesa ante Portugal y, pocos días después, aquella noche memorable en el Puskas Arena, cuando Troy Parrott lideró un triunfo que todavía resuena en Budapest.

En casi todas esas historias hubo un denominador común: Josh Cullen en el corazón del campo.

El capitán del Burnley ha sido el eje del equipo. De esos 15 partidos, arrancó 11. No estuvo en los otros cuatro por motivos ajenos a la pizarra: tres veces por lesión y una por sanción. El mismo problema físico que lo dejó fuera del play-off ante Czechia, una lesión de ligamento cruzado sufrida con su club ante Everton a finales del año pasado, lo apartará también del viaje al Stadiumi Fadil Vokrri.

Su ausencia abre un hueco enorme… y una oportunidad igual de grande. Con una Eurocopa en casa en el horizonte, si todo sale según el plan, alguien tiene que dar un paso al frente.

Knight y Molumby, casi innegociables

Desde que se anunció la lista inicial, las opciones se han ido estrechando. Harvey Vale y Jamie McGrath se han caído por lesión, y el abanico en la medular se ha encogido aún más.

Las dos candidaturas más claras para ocupar el centro son Jason Knight y Jayson Molumby, ambos incluidos en la convocatoria. Después de Cullen, Knight es el centrocampista más utilizado por Hallgrimsson en partidos oficiales: titular en ocho de las 15 alineaciones. Llega con ritmo y confianza desde Bristol City, donde ha salido de inicio en los ocho partidos de Championship y también en el duelo de League Cup ante Walsall. Los Robins están octavos, y Knight es parte central de ese impulso.

Molumby tampoco se queda atrás. Ha participado en los 10 encuentros de la temporada con West Brom, siete de ellos como titular. Bajo el mando de Hallgrimsson también suma siete titularidades competitivas. Son los hombres de confianza. Y, a estas alturas, parece casi impensable una alineación inicial de Irlanda sin ambos nombres escritos en el centro del campo.

Hay un matiz importante: desde que Hallgrimsson tomó el cargo, Knight y Molumby solo han coincidido de inicio una vez, en casa ante Grecia. Esta vez, las circunstancias empujan al seleccionador hacia esa sociedad casi obligada.

Quién acompaña a Parrott… y cómo se dibuja el once

A partir de ahí, todo gira en torno al sistema. ¿Quién se asociará o se situará por detrás de Troy Parrott en ataque? ¿Habrá línea de cuatro atrás o regresará la estructura con dos carrileros largos en una defensa de cinco, tan discutida en otros tiempos?

Si Knight cae hacia la derecha, Conor Coventry asoma bien colocado para ocupar el centro. El mediocentro fue titular en los recientes amistosos ante Grenada y Canadá, y se ha asentado en Charlton: siete titularidades en ocho partidos de liga, más un desplazamiento de League Cup a Cheltenham. Tiene rodaje, conoce el guion y ofrece un perfil de orden que Hallgrimsson valora.

Otro nombre con peso en los planes recientes es Finn Azaz. El jugador de Southampton se ha convertido en un habitual del once en los últimos 18 meses, sobre todo desde los dos partidos del play-off de Nations League ante Bulgaria. La duda ahora es su altura en el campo: ¿encajará mejor como mediapunta, flotando por detrás de Parrott, o algo más retrasado, con Chiedozie Ogbene o Adam Idah acercándose más al área rival?

El factor Moylan y la tentación ofensiva

El debate no se detiene ahí. Jack Moylan también reclama atención. El atacante ha caído de pie en Cardiff, con cuatro goles esta temporada, incluido un doblete el pasado fin de semana precisamente ante Charlton.

Keith Treacy lo dejó claro en el RTÉ Soccer Podcast: quiere ver a Moylan junto a Parrott. Destacó su actuación con Cardiff, con dos tantos, una asistencia y la sensación de que todavía pudo dar más en el último pase. Bajó a recibir, encontró espacios entre líneas y marcó el ritmo del ataque. Esa versión seduce.

La lógica es evidente: sin Evan Ferguson, la pareja Parrott–Moylan gana fuerza. Dos delanteros con movilidad, capaces de caer a bandas, asociarse y atacar el espacio, ofrecen un matiz distinto a un equipo que a menudo ha dependido demasiado de su estructura defensiva.

Las dudas físicas y el margen real de maniobra

El listado oficial de la FAI incluye a Bosun Lawal como centrocampista, aunque su versatilidad le permite también jugar atrás. El problema es el momento. El jugador de 23 años no ha participado en los últimos tres partidos de Stoke City tras salir tocado en los isquiotibiales en el 4-0 ante Charlton a principios del mes. Todo apunta a que el jueves llega demasiado pronto para él.

El caso de Killian Phillips, de St Mirren, se parece. El centrocampista reapareció el sábado en la derrota 3-0 ante Dundee United después de un mes fuera por un problema en la tibia. Pedirle que salte directamente al once de Irlanda en un partido competitivo apenas unos días después sería una apuesta muy arriesgada.

Al final, el panorama en la zona ancha se resume en esto: Hallgrimsson tiene decisiones que tomar, pero menos alternativas de las que habría deseado. Sin Cullen, con bajas en cadena y con un calendario que no perdona, el seleccionador se enfrenta a una noche que puede definir jerarquías en el centro del campo.

La pregunta es sencilla y brutal: ¿quién aprovechará el vacío para convertirse en el nuevo pilar de Irlanda?