Iraola inicia su era en Liverpool con dudas en defensa

Andoni Iraola se estrena esta tarde al mando de los Reds en St James’ Park y su primera gran decisión llega en el corazón de la defensa. Todo gira en torno a una pregunta: ¿quién acompañará a Virgil van Dijk?

Con Joe Gomez fuera de combate tras la lesión sufrida en pretemporada y Giovanni Leoni descartado para largo, el abanico se reduce a dos nombres: Araujo y Jeremy Jacquet, ambos fichajes veraniegos y las únicas alternativas senior reales en la plantilla para ese puesto.

Los dos centrales sumaron 45 minutos en el último amistoso de verano ante Como el pasado fin de semana. Jacquet, además, celebró su estreno en Anfield con un gol justo antes del descanso, una carta de presentación llamativa para un defensa que todavía se está poniendo al día.

Ahí aparece el matiz que puede inclinar la balanza. Jacquet ha arrastrado problemas físicos durante toda la pretemporada y llega con poco ritmo competitivo tras pasar por el quirófano en febrero por una operación de hombro cuando aún estaba en Rennes. Seis meses con muy poco fútbol pesan, y Iraola podría optar por no forzar.

Araujo, en cambio, ya sabe lo que es lidiar con el ambiente de St James’ Park. Ha estado allí, ha sentido la presión y ha demostrado que puede responder en uno de los desplazamientos más duros de la Premier League. Ni siquiera los problemas de Newcastle este verano rebajan el nivel de exigencia del escenario.

El resto del once de Liverpool casi se escribe solo. Alisson será el guardián bajo palos, con Jeremie Frimpong y Milos Kerkez completando la línea de cinco junto a Van Dijk y el elegido entre Araujo y Jacquet. En la sala de máquinas, Ryan Gravenberch apunta a titular junto a Dominik Szoboszlai, pese a la buena impresión que dejó el joven Trey Nyoni en los partidos de preparación.

Alexis Mac Allister apenas ha disputado 54 minutos en toda la pretemporada con los Reds tras sus vacaciones prolongadas después del Mundial, un detalle que prácticamente le descarta para el once inicial. Curtis Jones ya no entra en la ecuación: ha puesto rumbo a Inter Milan.

En las bandas, el puzzle también viene condicionado por el mercado. Sin haber cerrado aún las llegadas de Bradley Barcola o Ibrahim Mbaye y con las negociaciones abiertas por Yankuba Minteh, Rio Ngumoha y Cody Gakpo se perfilan como los extremos titulares. Entre líneas, Florian Wirtz ocupará el rol de mediapunta, dueño del dorsal simbólico de creador, el de ese puesto de No10 que marcará el ritmo del nuevo proyecto. Desde el banquillo, Victor Munoz espera su momento para debutar.

Arriba, todas las miradas irán hacia un solo hombre: Alexander Isak. El delantero regresa por primera vez a Newcastle desde su traspaso récord en el fútbol británico, cifrado en 125 millones de libras el verano pasado. No le espera precisamente una alfombra roja en Tyneside. La forma en que se fraguó su salida dejó cicatrices entre la afición local, que ya prepara un recibimiento helado.

Nuevo entrenador, nuevo sistema, viejos fantasmas en un estadio que no perdona. La era Iraola arranca en uno de los escenarios más hostiles del país y con una decisión clave en el centro de la defensa. El resto, esta tarde, lo dictará St James’ Park.