Iraola impulsa a McConnell y Koumas en Liverpool

La derrota por 4-2 ante Leeds United en un amistoso de pretemporada dejó dudas, ajustes por hacer y algunas señales de alarma. Pero también dejó algo que en Liverpool vale casi tanto como un título: la sensación de que la cantera vuelve a llamar con fuerza a la puerta del primer equipo.

En sus primeros días al mando, Andoni Iraola ha quedado deslumbrado por James McConnell y Lewis Koumas. No lo dice el club, lo apunta el periodista Alan Nixon, que describe cómo el técnico español se ha “encariñado” futbolísticamente con dos futbolistas que hasta hace nada parecían destinados a otro año de cesiones.

De descartes de Slot a candidatos a fijos

La historia reciente de ambos no invita precisamente al optimismo. James McConnell, mediocentro de 21 años, suma 13 partidos oficiales con el primer equipo de Liverpool, pero Arne Slot decidió el verano de 2025 que aún no estaba preparado para jugar cada semana en Anfield. Resultado: cesión a Ajax para foguearse lejos de casa.

Lewis Koumas, 20 años, atacante capaz de moverse por banda o actuar como nueve, lo ha tenido todavía más cuesta arriba. Solo una aparición con la camiseta del primer equipo y una ruta de cesiones por Stoke City, Birmingham City y Hull City. Bajo Slot, ni un solo minuto. McConnell apenas cuatro partidos. Una generación que parecía condenada a vivir de los ratos sueltos en Copa y los viajes de ida y vuelta por media Championship.

Con Iraola, el guion puede cambiar.

Según Nixon, varios clubes han preguntado por la situación de McConnell y Koumas para llevárselos cedidos. Hasta ahora, la respuesta lógica habría sido abrir la puerta y dejar que siguieran acumulando minutos lejos de Anfield. Pero algo ha cambiado en el día a día de Melwood: el nuevo entrenador está tan impresionado que se plantea frenar esa vía de escape y subirlos de forma definitiva a la dinámica del primer equipo.

El periodista subraya que ambos “parecen haber dado un salto” desde sus experiencias fuera y que ahora se han ganado “un respeto serio” dentro del club. No son ya solo proyectos. Empiezan a ser opciones reales.

Un amistoso que duele… y enseña

El contexto de este giro es una tarde extraña ante Leeds United. Liverpool encajó un 4-2 que, aunque se vista de “solo un amistoso”, deja cicatrices tácticas y mentales. Iraola no lo escondió cuando le preguntaron qué había aprendido del partido.

“Creo que aprendemos muchas cosas”, admitió. Reconoció que no era el resultado que quería, pero definió el choque como “el amistoso más útil” de la pretemporada: muy positivo en la primera parte, muy negativo en la segunda. Una montaña rusa que le sirvió para sacar conclusiones y detectar qué hay que corregir.

Ese contraste entre un buen inicio y un desplome posterior encaja con el momento del equipo: piezas nuevas, automatismos por construir y un técnico que empieza a tomar notas a toda velocidad. En ese cuaderno, McConnell y Koumas han pasado de letra pequeña a subrayado fluorescente.

Estrenos de peso y primeras señales

Ante Leeds, Iraola también tuvo por fin sobre el césped a tres nombres llamados a marcar la temporada: Florian Wirtz, Alexander Isak y Ryan Gravenberch. Los tres disputaron sus primeros 45 minutos de la pretemporada.

El técnico valoró su actuación con claridad. Destacó que Florian Wirtz y Alexander Isak, al jugar en la primera parte, disfrutaron de un contexto más favorable, con el equipo funcionando mejor. Ryan Gravenberch, en cambio, sufrió más en una segunda mitad mucho más complicada para Liverpool.

Hubo otro susto: Jeremie Frimpong pidió el cambio. Iraola explicó que se trataba de una sobrecarga, sin aparentes signos de lesión grave, y dejó claro que no cree haber perdido a ningún jugador por problemas físicos en este encuentro. En plena pretemporada, con la carga de trabajo al máximo, evitar un percance serio ya es una pequeña victoria.

Un mensaje para la cantera

El trasfondo de todo lo que está ocurriendo con McConnell y Koumas va más allá de dos nombres propios. Es un mensaje directo al corazón de la academia del Liverpool. Bajo Slot, los minutos para algunos jóvenes se redujeron al mínimo. Con Iraola, la puerta vuelve a entreabrirse.

Si el técnico mantiene su idea y decide integrarlos en la plantilla principal, ambos pasarán de ser moneda de cambio en el mercado de cesiones a competir por un lugar real en las rotaciones. McConnell ofrece energía, lectura de juego y continuidad en el pase. Koumas aporta movilidad, versatilidad en ataque y olfato en el último tercio. No son promesas abstractas: son perfiles concretos para necesidades muy claras.

La derrota ante Leeds dejó a la vista las costuras de un equipo en construcción. Pero también permitió que el nuevo entrenador afinara la mirada y distinguiera quién está preparado para dar un paso al frente. Si McConnell y Koumas confirman en los próximos amistosos lo que Iraola ha visto en estos primeros días, la próxima temporada podría marcar el punto de inflexión de sus carreras.

En Anfield, donde la historia se escribe con paciencia y carácter, no hay mejor momento para dar el salto que cuando el proyecto vuelve a empezar casi desde cero.