Jim McGuinness sigue como entrenador de Donegal: ¿qué esperar en 2027?

¿Seguiría o no seguiría? Esta semana llegó la respuesta: sí, sigue.

Jim McGuinness ha activado la opción de un cuarto año al frente de Donegal en su segunda etapa como seleccionador del equipo sénior del condado. No sorprende demasiado. Tiene cuentas pendientes con 2026.

Porque la forma en que Donegal salió del campeonato rozó lo surrealista en el día más largo del año. El sol caía a plomo sobre Croke Park, pero sus rayos no recargaban a un equipo que, aun así, llevó a Dublin a la prórroga. Se veía a simple vista: los hombres de McGuinness iban a tirones, a base de esfuerzo puro. Aun así, forzaron el tiempo extra gracias a un dos puntos tardío de Michael Murphy. Solo sirvió para retrasar lo inevitable. Los Dubs se fueron en el marcador con cierta holgura.

La cámara se clavó en Murphy. La pregunta flotó en el aire: ¿volverá a pisar el césped de Jones’s Road? De momento, silencio total sobre el futuro en Tír Chonaill del capitán de 37 años.

Lo llamativo es que, visto lo que había hecho Donegal durante seis meses, su eliminación del campeonato rozó lo increíble. Y no hace falta ponerse grandilocuente para describirlo.

La derrota en Ulster ante Down se podía aislar. Un mal día, uno de esos en los que el condado de Mourne sale al campo convencido de que su tradición pesa más que la del rival. Ese tropiezo en Letterkenny, incluso, tuvo lectura benévola: les evitó un par de escollos provinciales complicados. Lo importante venía después. Donegal era, como poco, segundo favorito para levantar a Sam.

Pocos discutían esa etiqueta. El título de liga, conquistado con autoridad a finales de marzo, había sido una declaración. Kerry, con bajas significativas, fue desarbolado en Croke Park. David Clifford se quedó en solo dos anotaciones; el gol llegó en los minutos finales, cuando Donegal ya había retirado la escalera.

El mensaje era claro: el equipo de Jimmy quería algo más que un trofeo de primavera. Quería borrar el recuerdo de la final de All-Ireland del año anterior, cuando Donegal fue casi un espectador confundido en un foso de orquesta donde Paudie Clifford marcó el compás y Kerry ejecutó a la perfección.

Aquel día se cuestionó el genio táctico de McGuinness. ¿Cómo podían haberlo superado así? Él respondió de frente al inicio de esta temporada, dejando claro que solo “un entrenador campeón de All-Ireland o un técnico de primer nivel” estaba legitimado para poner en duda su capacidad.

Jimmy salió a pelear.

En mayo, en Killarney, Donegal ganó la batalla y la guerra ante el equipo de Jack O’Connor. El partido fue todo menos amistoso: McGuinness pareció empujar a Diarmuid O’Connor, Micheál Burns vio la roja y un hombrazo de David Clifford encendió la mecha.

La victoria contundente de Donegal quedó casi en segundo plano. Se habló más de la entrevista tensa de Jimmy con Tommy Rooney en Newstalk y de la posibilidad de una sanción por su comportamiento en la banda. Al final, el CCCC consideró que el árbitro ya había gestionado lo ocurrido sobre el césped. McGuinness no siguió el camino de Ger Brennan hacia la “sala de no participación”.

Antes del fin de semana de Pentecostés, Donegal ya cargaba con la etiqueta de gran favorito a la All-Ireland. Y no había motivos aparentes para dudar.

Y entonces, en dos fines de semana de junio, la expectativa saltó por los aires. Nadie lo vio venir. ¿Fracaso del año? Suena duro, pero la pregunta está ahí.

En Ballybofey, Cork llegó mejor a la recta final. Donegal no mostró ni rastro de la chispa ni del ritmo que habían destrozado a Kerry. Los Rebels aterrizaron con la convicción de que podían hacer daño. Tardaron en arrancar, pero cuando lo hicieron dejaron al anfitrión sin respuesta.

Parafraseando a Lady Bracknell, perder contra Down podía ser mala suerte; volver a caer en casa ya roza la dejadez. Escarbando más hondo, seguro que hay matices, pero lo cierto es que Donegal llegó a Croke Park sin la energía necesaria para dar el siguiente salto.

“Nuestros jugadores se estaban quedando sin gasolina y, visto desde fuera, es un misterio”, resumió Brian McEniff al tratar de entender la campaña de Donegal desde aquella final de liga.

El señor Donegal, tan desconcertado como cualquiera.

¿Estaba el equipo demasiado obsesionado con tumbar a Kerry? ¿El choque bronco de Killarney drenó un depósito de adrenalina que habría hecho más falta después? El sorteo, ahora, parece una broma pesada.

Desde la All-Ireland de 2025, el balance tiene más apuntes en el debe que en el haber. Eso escuece a McGuinness, incluso con un título de Division 1 en el bolsillo. Donegal fue excelente aquel día, como lo fue en Killarney. El desplome en el resto del camino fue alarmante. En un campeonato en el que se aplaudió, con razón, la calidad del fútbol, Donegal se quedó a un lado, rumiando su incapacidad para dejar una huella de verdad.

Y por eso Jimmy vuelve un año más. Con algo que demostrar.

En 2027, su mirada estará, sobre todo, en lo que ocurra después de mayo. La liga ya está en la vitrina, como varios Ulster. Lo que venga antes servirá para empujar el crecimiento de nombres como Shea Malone, Max Campbell, Turlough Carr y Conor MacCahill. El caso Michael Murphy se resolverá solo con el tiempo.

Las casas de apuestas sitúan a Donegal como segundo favorito para levantar el Sam Maguire en julio. Mayo ya enseñó este año cuál es la clave: acertar el momento del sprint. Está bien tumbar a un gigante en primavera; el problema es llegar vacío cuando se reparte el trofeo. Lección dura. Y aprendida a golpes.

En lo que podría ser su último año como técnico intercondal, McGuinness quiere más números en el haber, frenar los desplomes y sacar a un equipo que no se quede sin aire en los partidos que definen una era.

La presión ya está ahí. Pero Jimmy lleva demasiado tiempo en este juego como para asustarse ahora.