Manchester United juvenil enfrenta al Atlético de Madrid

Manchester United acelera su pretemporada y lo hace con un examen serio: Atlético de Madrid, Diego Simeone al mando, en la Strawberry Arena de Estocolmo. No es un amistoso más. Es la primera prueba de verdadero nivel para un grupo en el que conviven veteranos con peso en el vestuario y jóvenes que ven la puerta del primer equipo entreabierta.

Entre ellos, uno destaca por encima del resto: JJ Gabriel, 15 años. El adolescente vuelve a ser citado con la élite y viaja con la esperanza de firmar su primer minuto como profesional. Estuvo en Trondheim en el 5-0 ante Rosenborg, pero no llegó a saltar al césped. Esta vez, el escenario y el rival son mayores. También la oportunidad.

Carrick ajusta el grupo y recupera piezas

Michael Carrick ha optado por una convocatoria algo más reducida que las que se desplazaron a Helsinki, para enfrentarse a Wrexham, y a Trondheim, donde el United pasó por encima de Rosenborg. Menos nombres, más foco competitivo. El rival lo exige.

El nivel del desafío sube un escalón con la visita del Atlético, pero los futbolistas que apenas se han reincorporado a los entrenamientos esta semana se quedan en casa. No hay riesgos innecesarios en pleno mes de preparación.

Sí entran, en cambio, dos jugadores que regresan de la escena más grande del fútbol: Altay Bayindir y Amad, de vuelta tras sus compromisos mundialistas y ya instalados de nuevo en la dinámica del equipo. Ambos reaparecieron en Carrington a comienzos de semana y se suben al avión a Estocolmo.

El contraste lo marcan Senne Lammens y Youri Tielemans. Los belgas se incorporaron el jueves, demasiado tarde para aspirar a minutos ante un rival de este calibre. El cuerpo técnico ha decidido frenar, medir tiempos y reservarlos para las próximas citas.

Gabriel insiste; otros se caen

JJ Gabriel repite en la lista. En Trondheim fue uno de los dos jugadores de campo que no llegaron a participar, junto al centrocampista Jim Thwaites, que acumula ya dos partidos seguidos como suplente no utilizado. Ambos vuelven a estar en la rampa de salida, pendientes de que el partido les abra un hueco.

La contrapartida la firman Toby Collyer, Dan Gore, Jacob Devaney y Chido Obi, que se caen de la convocatoria. Señal inequívoca de que el filtro competitivo empieza a estrecharse a medida que se acerca el inicio de la temporada.

La lista para Estocolmo

Esta es la plantilla que ha elegido Carrick para medirse al Atlético:

• Porteros: Altay Bayindir, Tom Heaton, Mee, Vitek.
• Defensas: Amass, Armer, Dorgu, Heaven, Kamason, Harry Maguire, Luke Shaw, Yoro.
• Centrocampistas: J. Fletcher, T. Fletcher, Mason Mount, Santos, Jim Thwaites.

Un bloque mezclado, sin todas las estrellas, pero con suficientes nombres de peso y una buena dosis de juventud como para convertir un amistoso de verano en algo más: una audición a gran escala frente a uno de los equipos más intensos de Europa.

Para JJ Gabriel, y para varios de los canteranos que se asoman a la élite, Estocolmo puede no ser solo una parada de pretemporada, sino el punto exacto donde empieza a cambiar su carrera.