Mayo y Louth se preparan para la semifinal de All-Ireland Football

Mayo llega a cada All-Ireland Football Championship con las cicatrices y el equipaje de quien ha sido plantado en el altar. Pero Andy Moran, cuando se trata de los grandes días, sigue siendo un romántico empedernido. Y no está dispuesto a rebajar ni un milímetro la magnitud de la nueva tentativa del condado por levantar la Sam Maguire.

El Verde y Rojo se cruza este sábado por la tarde con Louth en Croke Park (saque inicial a las 18:00) en una semifinal que, sobre el papel, parece secundaria, pero que respira intriga por todos los poros.

Mientras medio país mira de reojo al duelo de pesos pesados entre Dublin y Kerry en la otra parte del cuadro, Louth y Mayo avanzan de puntillas por un verano que puede terminar siendo inolvidable. Para uno. O para los dos.

Moran pide ilusión, no miedo

Moran, que intenta llevar a Mayo a su primera final de All-Ireland en cinco años, no quiere un ambiente de resignación. Quiere ilusión. Quiere ruido. Quiere que su gente aparque las viejas heridas.

«Sois lo bastante mayores como para recordar la espera de cuatro semanas entre cuartos y semifinales, y entre semifinales y final», recordó en RTÉ Sport con Marty Morrissey. «Con eso fuera, ahora solo tienes dos semanas. Realmente no ha habido tiempo para que la emoción arranque».

Ahí se encendió el entrenador.

«Y esa es la belleza del deporte. Esa es la belleza del fútbol. Esa es la belleza del hurling y de los juegos que producimos. A los aficionados se les permite emocionarse y eso es lo que deberíamos promover. ¿Se va de madre a veces cuando ganas o cuando pierdes? Por supuesto. Pero es la naturaleza del deporte en el que estamos. No lo cambiaría por nada del mundo, si soy sincero».

Entre la poesía y el pragmatismo, Moran aterriza rápido: «El énfasis para nosotros es asegurarnos de que todos estén sanos, que todos hayan hecho el trabajo suficiente, que todos estén listos y dispuestos a pelear el sábado».

Nada de discursos de víctima. Nada de escudos emocionales. Mayo sabe lo que se juega.

De Omagh al despegue

El camino hasta Croke Park no ha sido lineal. Ni mucho menos.

Mayo, empujado por la frescura de Darragh Beirne y Kobe McDonald, brilló en su último compromiso, un 0-23 a 0-18 sobre Cork que sonó a declaración de intenciones. Fue la respuesta perfecta al golpe en el estómago que supuso la derrota en la Round 2A ante Tyrone en Omagh, cuando un dos puntos tardío de Niall Morgan giró el partido en el tramo final.

Aquel día dolió. Pero también construyó algo.

«Pensé que ese partido en Omagh fue de los mejores en los que estuvimos implicados este año», admitió Moran. «Fue un encuentro muy igualado. Entrando en el minuto 68, creo que íbamos un punto arriba y estábamos en una posición muy buena. Pero, por desgracia, Niall Morgan pateó un dos puntos y se impuso».

La reacción fue inmediata: «Los chicos simplemente volvieron al trabajo. Creo que sacaron una gran confianza de ese partido. Por la forma en la que jugaron, por cómo rindieron en Healy Park, que no es un lugar fácil, creo que obtuvimos una enorme confianza de ese encuentro».

Después llegó una victoria estabilizadora ante Meath, luego la exhibición ante Cork, y ahora la cita con un Louth que no deja de crecer.

Un juego nuevo, reglas nuevas

Moran no se esconde ante el contexto: el campeonato ha cambiado.

«Desde que entraron las nuevas reglas… cualquier cosa puede pasar en estos partidos», subrayó. «Es realmente un juego nuevo en términos de lo que los dos puntos han aportado, de lo que los espacios abiertos del 11 contra 11 han aportado. Eso se enfatiza aún más cuando vas a Croke Park».

No hay lamentos. Solo constatación: «Es lo que es. Solo creo que el nuevo juego ha sacado a la luz muchas variables que antes no existían».

Ese matiz importa. En un escenario tan amplio como Croke Park, con tanto campo por atacar y tanto riesgo en cada transición, los dos puntos y el 11 contra 11 convierten cualquier ventaja en algo frágil. Mayo lo sabe por experiencia propia. Y Louth también.

Louth, de promesa a amenaza

Si Mayo llega en buen momento, Louth no se queda atrás. Su actuación en el triunfo de cuartos ante Monaghan fue una carta de presentación seria: control, carácter y una resistencia que se multiplicó tras la expulsión de Seán Callaghan en el minuto ocho.

Con uno menos durante prácticamente todo el partido, el Wee County no se encogió. Se afirmó.

Moran lo tiene claro: el rival ha madurado.

«Creo que están cumpliendo el potencial que tuvieron ahí durante mucho tiempo», explicó sobre Louth. «Han puesto grandes estructuras alrededor de su centro de excelencia, de sus categorías inferiores y hay una buena población en Louth. Creo que realmente están cumpliendo su potencial».

El respeto es evidente, aunque el foco interno no se pierde: «Intentamos concentrarnos en nosotros mismos, pero no puedes obviar el hecho de que Louth ha estado brillante en las últimas semanas».

La batalla que lo decide todo

Moran ve dos plantillas profundas, dos banquillos con peso real.

«Tienen un banquillo muy fuerte, pero creemos que nosotros también. Creemos que tenemos buenos jugadores y que debemos asegurarnos de no concentrarnos demasiado en Louth, de centrarnos en cómo queremos jugar y en lo progresivos que queremos ser, tanto en nuestro saque de puerta como en nuestro juego ofensivo».

Hay análisis táctico, pero también una verdad vieja como el propio juego: «Sí, tienes que preocuparte por el rival todo el tiempo, pero debes asegurarte de tener el mejor plan posible para tus jugadores».

Y entonces, el técnico reduce todo a un punto neurálgico.

«Solo necesitas ser capaz de competir y ganar esa batalla en el centro del campo si quieres ganar el partido», remarcó. «Quien gane esa pelea por los balones divididos alrededor del mediocampo va a tener éxito».

Ahí, en ese círculo central de Croke Park, donde el ruido se convierte en eco y los errores se agrandan, Mayo y Louth se jugarán algo más que un pase a la final. Uno busca romper un maleficio que parece eterno. El otro, escribir la página más audaz de su historia reciente.

El sábado, alguien dará un paso hacia la Sam Maguire. Y alguien más saldrá de Dublín con la sensación de que el nuevo juego, con sus reglas y sus riesgos, no perdona a los que dudan ni un segundo.