Michael Carrick y su camino hacia la Champions League con el Manchester United

Michael Carrick apunta de nuevo a la Champions League mientras traza, paso a paso, el camino que él espera que devuelva al Manchester United a la cima de la Premier League. Lo hizo como jugador. Ahora quiere hacerlo desde el banquillo.

Cinco veces campeón de la máxima categoría inglesa, el excentrocampista carga ahora con una responsabilidad diferente: guiar a Old Trafford de vuelta a la cumbre del fútbol inglés. Conoce el terreno. Conoce el peso de la camiseta. Y sabe, mejor que nadie, lo lejos que ha quedado el último título liguero del club.

Carrick formó parte del último Manchester United que levantó la Premier League. Han pasado 13 años desde entonces. El técnico admite que sería un “salto” enorme conquistar esta temporada la que sería la corona número 21 del club, pero se niega a considerar el objetivo como algo fuera del alcance de su plantilla. No entra en su vocabulario rendirse antes de empezar.

El club ya mira a una fecha simbólica: 2028, el 150º aniversario. La idea en los despachos es clara: llegar a ese año celebrando un título de Premier. Carrick, que ya llevó al equipo al tercer puesto tras asumir en circunstancias complicadas en enero, ha dejado claro que no piensa aflojar en esa dirección.

“Queremos evolucionar como equipo”, recordó el técnico, nombrado entrenador permanente en mayo, en la previa del duelo del sábado al mediodía ante el recién ascendido Hull. No es solo un eslogan. Es un plan.

El entrenador subraya la importancia del bloque joven que tiene entre manos. “Tenemos muchos jugadores jóvenes en el grupo a los que queremos ayudar a avanzar individualmente, lo que colectivamente nos llevará en una buena dirección”, explicó. Para él, el hábito de ganar no es un detalle, es la base. “Las experiencias que han tenido, el hábito de acostumbrarse a lo que se siente al ganar una serie de partidos es enorme”, insistió.

Carrick habla de sensaciones, pero también de exigencia. “Es enorme para los jugadores de este club sentirlo y saber lo que se necesita, primero, y lo que tienes que poner para salir por el otro lado”, apuntó, antes de abrir la puerta a la ambición: “Por supuesto, veamos qué podemos lograr”.

El objetivo inmediato está claro: volver a la Champions League. Sin rodeos. “Sí, queremos acabar en Champions otra vez, sin duda. Es un desafío, es un gran desafío”, admitió. La pelea por los puestos de honor se ha endurecido, y él lo sabe. “Hay muchos equipos luchando por esa posición y lo conseguimos la temporada pasada. Tenemos que apuntar a hacer lo mismo y luego seguir empujando durante la temporada para ver cómo se desarrolla”.

El plan de ruta está trazado: “Queremos empezar fuerte, queremos pasar los meses de invierno y queremos ser fuertes y queremos terminar fuertes”, enumeró. La clave, para Carrick, es encajar todas esas fases en un mismo relato competitivo: “Se trata de ponerlo todo junto y luego ver dónde terminamos, pero afrontamos esto con mucho ánimo”.

El nuevo eje del United

En el centro de ese proyecto aparece un punto crítico: el mediocampo. La reconstrucción de la zona ancha definirá hasta dónde puede llegar este Manchester United.

Casemiro, figura influyente en temporadas recientes, ya no está. Manuel Ugarte se encuentra de baja. El club, sin embargo, ha movido ficha: Youri Tielemans y Andrey Santos han llegado este verano para reforzar un sector del campo que el United aún quiere apuntalar con Carlos Baleba, de Brighton, por quien existe un acuerdo de 70 millones de libras, según distintas fuentes.

Carrick insiste en que el objetivo no es revolucionar por revolucionar, sino mejorar un plantel que, a su juicio, ya tiene “un equilibrio realmente bueno”. Y cuando él habla de centro del campo, habla con autoridad: entiende esa zona como pocos.

“Creo que te da la base del equipo”, explicó sobre la importancia de contar con un mediocampo talentoso. Para el técnico, sin una estructura sólida por dentro no hay regularidad posible. “La base del equipo es importante para ser consistente, para ser consistente a lo largo de un partido de principio a fin, para ser consistente durante un periodo de tiempo”.

El mensaje es claro: sin columna vertebral, no hay aspiraciones serias. “Necesitas una base sólida por el medio del equipo y tratar de juntarlo todo y encontrar ese equilibrio”, detalló. Carrick mira a la historia reciente para sostener su idea. “Si miras a todos los grandes equipos a lo largo de los años, el eje del equipo es realmente fuerte, así que somos conscientes de eso y creo que ahora tenemos una buena columna vertebral”.

No se conforma. “Podemos seguir mejorando a medida que avanzamos, de diferentes maneras, con el trabajo de entrenamiento, ayudando a los chicos y desarrollándolos”, remarcó. La sensación interna, al menos desde su silla, es positiva: “Creo que estamos en un buen lugar”.

La teoría está dibujada. El vestuario, remodelado. El mediocampo, en plena mutación. Ahora le toca a Carrick demostrar si puede convertir esa “buena base” en algo mucho más incómodo para el resto de la Premier League.