Michael Carrick busca regresar a la Champions League con Manchester United

Michael Carrick no se conforma con haber devuelto a Manchester United a la parte noble de la tabla. Quiere más. Quiere otra clasificación a la Champions League como paso imprescindible en un camino que, tarde o temprano, debe conducir de nuevo al título de la Premier League.

Cinco veces campeón de la máxima categoría inglesa como futbolista, el técnico conoce el terreno que pisa. Sabe lo que exige la cima. Ahora le toca dirigir desde el banquillo el regreso del club a ese lugar del que se acostumbró a no moverse durante años.

Carrick formó parte del último United campeón de liga. Han pasado 13 años desde aquella corona y él mismo admite que sería “un salto” conquistar la número 21 esta temporada. Pero no cierra la puerta. No con este grupo.

El club se ha marcado un objetivo simbólico: celebrar su 150 aniversario, en 2028, levantando de nuevo la Premier. El contexto no es sencillo. Carrick tomó el equipo en enero, en circunstancias complicadas, y lo llevó hasta el tercer puesto. Ese impulso es el que quiere transformar en proyecto sólido.

“Queremos evolucionar como equipo”, explicó el entrenador, confirmado como técnico permanente en mayo, en la previa del duelo del sábado al mediodía ante el recién ascendido Hull. No habló de revolución. Habló de crecimiento.

Subrayó la importancia de una plantilla joven, moldeable, con margen para dar un salto colectivo a partir del desarrollo individual. “Tenemos muchos jugadores jóvenes en el grupo a los que queremos ayudar a avanzar individualmente, lo que colectivamente nos llevará en una buena dirección”, apuntó.

Para Carrick, el hábito de ganar ya ha empezado a calar. “Las experiencias que han tenido, la costumbre de acostumbrarse a lo que se siente al ganar una serie de partidos es enorme”, dijo. En un club como United, esa sensación no es un lujo, es una obligación. “Es enorme para los jugadores de este club sentirlo y saber lo que se necesita, primero, y lo que tienes que poner para salir por el otro lado”.

El objetivo inmediato está claro: “Queremos terminar en Champions League otra vez, sin duda. Es un desafío, un gran desafío”. La pelea por esos puestos será feroz, pero Carrick recuerda que ya lo lograron la temporada pasada. La idea es repetir y, desde ahí, seguir empujando durante el curso “para ver cómo se desarrolla”.

No se trata solo de llegar. También de cómo. “Queremos empezar fuertes, queremos pasar los meses de invierno siendo fuertes y queremos terminar fuertes”, resumió. La temporada, en su cabeza, es una pieza única: inicio, invierno y recta final encadenados, sin desconexiones.

El nuevo corazón del equipo

Si hay una zona que definirá el techo de este United, es el centro del campo. El club ha acometido una reconstrucción profunda en esa parcela. Casemiro, figura clave en los últimos años, ya no está. Manuel Ugarte se encuentra fuera de combate. Y el club ha movido ficha.

Han llegado Youri Tielemans y Andrey Santos para reforzar una zona que el United todavía quiere apuntalar con Carlos Baleba, de Brighton. No es casualidad. Carrick, mediocentro de élite en su día, sabe mejor que nadie qué significa dominar esa franja del campo.

El técnico insiste en que la plantilla ya presenta “un equilibrio realmente bueno”, pero no esconde que la dirección deportiva sigue buscando elevar el nivel general. Él, al menos, se declara satisfecho con la estructura actual: talento, juventud, experiencia y una columna vertebral que considera competitiva.

Sobre la importancia del mediocampo, fue claro: “Creo que te da la base del equipo”. Sin una estructura firme por dentro, no hay consistencia posible. Ni en un partido ni a lo largo de un calendario entero. “La base del equipo es importante para ser consistente, para ser consistente en un partido de principio a fin, para ser consistente durante un periodo de tiempo”.

El plan pasa por ensamblar piezas y encontrar el punto justo. “Necesitas una base sólida por el medio del equipo y tratar de ponerlo todo junto y conseguir ese equilibrio”, explicó. Para Carrick, la historia reciente del fútbol lo demuestra: “Si miras a todos los grandes equipos a lo largo de los años, el eje del equipo es realmente fuerte”.

Ese es el espejo. Y ahí cree que el United ya compite: “Somos conscientes de eso y creo que ahora tenemos una buena columna vertebral”. A partir de ahí, la palabra clave vuelve a ser la misma: mejorar. “Podemos seguir mejorando a medida que avanzamos, de diferentes maneras, con el trabajo de entrenamiento, ayudando a los chicos y desarrollándolos, y creo que estamos en un buen lugar”.

La visita a Hull marcará solo el primer capítulo de una temporada que Carrick no quiere que sea de transición. El objetivo oficial habla de Champions. El subtexto, de algo mucho más grande. ¿Será este el año en que Manchester United deje de mirar la cima con nostalgia y vuelva a hacerlo con hambre?