Mikel Arteta y el dilema de la banda derecha en Anfield

Mikel Arteta volvió a su versión más hermética justo antes de uno de los partidos que más exponen a cualquier entrenador: visitar Anfield para medirse al Liverpool con una pieza clave del plan ofensivo en el aire.

El técnico sabe que llega corto de efectivos en el costado derecho. Bukayo Saka está fuera por una lesión en el cuádriceps y Max Dowman cumplirá el primero de sus tres partidos de sanción, después de que el recurso por su roja ante Fleetwood fuese rechazado. El margen de maniobra se estrecha.

En ese contexto, todas las miradas se fueron directas hacia un nombre en la rueda de prensa del viernes: Noni Madueke.

Arteta, fiel a su estilo, apenas se movió un milímetro.

—No lo sabemos todavía —respondió, casi de forma automática.

La diferencia fue evidente cuando habló de Declan Rice, Riccardo Calafiori y Christos Tzolis: todos entrenaron el viernes y, salvo giro inesperado, estarán disponibles frente al Liverpool. Con Madueke, en cambio, todo queda pendiente de un último examen.

Madueke, la primera y mejor opción

El tobillo de Madueke, el mismo problema que le dejó fuera contra Fleetwood, no preocupa en exceso dentro del club. La sensación es que debería viajar a Merseyside. Esa es la hoja de ruta interna. Otra cosa es que llegue para ser titular o solo para un rato.

Arteta no quiere arriesgar más de la cuenta, pero también sabe que, sin Saka ni Dowman, Madueke es el único extremo derecho natural que tiene a mano. Y el equipo lo ha notado desde el último parón de selecciones: el inglés ha aparecido con chispa tanto por izquierda como por derecha, con conducciones agresivas y capacidad para desbordar.

Ante Everton fue una amenaza constante. Frente a Leeds, su centro cambió el partido y devolvió a Arsenal al marcador. Son acciones que pesan cuando se decide una alineación en un escenario tan hostil como Anfield.

Por eso, el plan es exprimir hasta el último entrenamiento.

—No lo sabemos todavía —repitió Arteta el viernes—. Tenemos una sesión mañana. Veremos si puede completarla y, a partir de ahí, sabremos si está disponible o no.

Todo gira en torno a ese “si puede”. Si responde, jugará. Si no, el técnico tendrá que tirar de imaginación.

Tzolis, la apuesta arriesgada

Si Madueke no llega, empieza el laboratorio. Y el primer nombre en la lista alternativa es Christos Tzolis. Solo que la apuesta, en Anfield, sería de alto riesgo.

Tzolis no ha disputado ni un solo minuto desde que sufrió una lesión en el isquiotibial con Grecia el 1 de octubre. Ha vuelto al trabajo con el grupo y completó la sesión del viernes, un paso importante, pero pasar de ahí directamente al once inicial en un partido de este nivel supone una decisión valiente, casi temeraria.

Hay otro matiz: la derecha no es su hábitat natural. Todas sus apariciones con Arsenal han llegado desde la banda izquierda, el rol para el que fue fichado en verano tras las salidas de Leandro Trossard y Gabriel Martinelli. Ahí se siente cómodo, encarando hacia dentro con su mejor pierna.

Sin embargo, no sería un experimento total. Tzolis ha jugado en la derecha a lo largo de su carrera. La temporada pasada, con Club Brugge, arrancó por ese costado y marcó en un partido de Champions League ante Atletico Madrid. En total, acumula 26 partidos como extremo derecho, suficientes para pensar que puede adaptarse si el contexto lo exige.

Si Madueke queda descartado, la decisión con Tzolis será casi exclusivamente física. ¿Está para sostener la intensidad, los retornos y la exigencia táctica que requiere un duelo en Anfield? Si la respuesta es sí, tendrá muchas opciones de salir de inicio, aunque sea fuera de su zona preferida. Si hay dudas, Arteta mirará aún más profundo en su libreta.

Havertz, el plan de emergencia total

Y entonces aparece la solución de cristal: Kai Havertz. El recurso para romper en caso de emergencia absoluta.

El escenario es claro: sin Saka, sin Dowman, sin Madueke y con un Tzolis todavía corto de ritmo, Arteta tendría que mantener su dibujo casi por convicción. El técnico ha demostrado una enorme resistencia a modificar la estructura base, así que la alternativa más probable pasaría por recolocar piezas, no por cambiar de sistema.

Ahí entra Havertz. Sobre el papel, partiría desde la derecha. En la práctica, su rol sería mucho más líquido. Con balón, podría abandonar la banda, meterse por dentro y actuar casi como segundo punta por detrás de Viktor Gyokeres, ocupando los espacios entre líneas y arrastrando marcas hacia el carril central. Sin balón, tendría que apretar, correr y sostener la disciplina defensiva que exige un rival como Liverpool.

No es el escenario soñado para nadie. Ni para Arsenal ni para un Havertz cuya forma reciente no le garantiza la titularidad en ninguna posición. Pero hay algo que juega a su favor: la confianza de Arteta. Pocos jugadores gozan de tanto crédito con el técnico español, especialmente cuando el plan requiere sacrificio, trabajo sin balón y obediencia táctica.

Sería una solución de compromiso, quizá de supervivencia, pero en noches como las de Anfield a veces basta con eso para salir vivo.

Arteta lo sabe: el partido puede empezar a definirse mucho antes del pitido inicial, en una camilla, en un tobillo que responde… o no. Y la banda derecha de Arsenal, ahora mismo, es el enigma que puede cambiarlo todo.