Owen Arfsten: De la USMNT a Europa

Cuando el vestuario de la USMNT se vació tras la derrota ante Bélgica en Seattle, el ruido se apagó de golpe. Veintiséis jugadores, veintiséis destinos distintos. Unos volvían a casa, otros se escapaban de vacaciones. Owen Arfsten, en cambio, sabía exactamente dónde tenía que ir: California.

Necesitaba aire.

“Pasé como una semana en casa con mi familia”, recuerda. Playa, mar, desconexión. “Tomé un pequeño descanso mental. Luego volví a Columbus, empecé a entrenar y jugué un par de partidos”. El Mundial se había terminado. Así, sin más. “Como que simplemente se acaba y tienes que seguir adelante, pero fue un momento tan grande que es difícil pasar página”.

Ese “momento” está lleno de escenas que cualquiera puede imaginar: los goles, las victorias, las celebraciones. Y una imagen que se le clava especialmente.

“El himno nacional”, dice, y se le escapa una sonrisa. “Cuando la gente me pregunta, siempre digo eso, porque nos dejaban salir a todos, así que yo estaba ahí en cada partido. Estás cantando el himno nacional en un Mundial y el mundo te está mirando. En ese momento, sientes que todo el mundo te está mirando”.

Pero hay otros recuerdos, más silenciosos, sin cámaras, que últimamente le vienen a la cabeza con más fuerza.

“Lo que más recuerdas son las relaciones que construyes”, explica. “Para mí, con un grupo de como cinco compañeros, jugábamos a las cartas todas las noches en el balcón del hotel en Orange County. Mirábamos el océano, jugábamos. Era un momento muy divertido porque hablas de todo. Aprendes mucho de la gente”.

De aquel balcón frente al Pacífico a Middlesbrough hay algo más que kilómetros. Hay un salto de vida. Y, para Arfsten, un objetivo largamente perseguido.

A comienzos de año, en una charla con GOAL, se marcó dos metas para 2026. La primera: jugar el Mundial. Tachada. La segunda: llegar a Europa. Está a punto de hacerlo.

Desde fuera, suena a guion perfecto. Mundial, traspaso al fútbol europeo, estatus al alza. Él se encarga de romper esa idea.

“Todo mi camino han sido subidas y bajadas, muchos obstáculos solo para llegar a Columbus”, contaba en enero. “Siento que estoy aprendiendo sobre la marcha. Todo esto es nuevo para mí. Lo que quiero que la gente entienda es que esto no es lineal”.

No exagera. Tras irrumpir en UC-Davis, su segunda temporada universitaria se esfumó por culpa del COVID-19. Después de su tercer año, firmó con San Jose Earthquakes II, pero en lugar de consolidarse en San Jose, el extremo/lateral nacido en Fresno terminó en Columbus vía MLS Draft. Antes de su debut con la USMNT en el campamento de enero de 2025, no tenía ni un solo minuto en selecciones inferiores. Nunca fue un prodigio de academia, nunca tuvo el camino alfombrado.

Ahora le espera Boro. Y, al menos, un par de caras conocidas. Sebastian Berhalter y Aidan Morris ya visten la camiseta de Middlesbrough. Viejos aliados para un aterrizaje que no dará tregua: el Championship arranca el 15 de agosto y el primer examen oficial llegará incluso antes, el 7, en la EFL Cup ante Wrexham. Nada de pretemporadas eternas. Llega para competir.

Antes de cruzar el Atlántico, aún le quedaba un último capítulo con Columbus Crew: una semana como All-Star de la MLS.

Disfrutó. Jugó 44 minutos en el partido, participó en el triunfo 4-3 ante las estrellas de la Liga MX y volvió a sentir ese cosquilleo de gran escenario. Pero lo que más valoró fue reencontrarse con dos compañeros muy especiales: Tim Ream y Matt Freese, sus socios de vestuario en el Mundial.

Aquel grupo de verano se había convertido en una especie de familia improvisada. Casi dos meses juntos, entrenando, compitiendo, sufriendo y celebrando cada día.

“Es muy especial verlos”, cuenta Arfsten. “Ese verano son como tu familia durante más de un mes, casi dos, y estás con ellos todos los días, entrenando, batallando. Pasas por todas esas emociones juntos, así que es un vínculo especial y siempre es divertido verlos”.

Ream lo ve igual. El veterano central admite que ha sido un torbellino para todos: Mundial, regreso inmediato a la MLS, y, por si fuera poco, la exigencia añadida del All-Star.

“Ha sido un torbellino para todos nosotros”, dijo Ream. “Creo que todos estamos intentando volver a la normalidad, pero fue increíble ver a esos chicos, ponernos al día y hablar del Mundial y de lo increíble que fue”.

Tras el partido, le preguntaron si tenía algún consejo para sus dos compañeros más jóvenes. Él ya había estado en la piel de Arfsten: un jugador maduro salido del fútbol universitario, explotando en la MLS antes de dar el salto a Inglaterra.

Su mensaje fue sencillo, casi desarmante: “Sé tú mismo. No tienes que cambiar. No tienes que cambiar nada. Has llegado a este nivel y al Mundial siendo tú mismo y haciendo lo que te trajo hasta aquí. Esa es la clave en una carrera. Todos sabemos que hay altibajos, que no es diferente a la vida. Pero si puedes ser la misma persona, estés bien o estés sufriendo, vas a estar bien”.

Altibajos. Arfsten sabe que le esperan más. El fútbol lo garantiza. El cambio de país, de idioma, de ritmo competitivo. El Championship, una liga que exprime piernas y cabezas en una carrera feroz hacia la Premier League. Y, en paralelo, la lucha por mantenerse en la órbita de la USMNT en el arranque de un nuevo ciclo, con todo por redefinirse, con o sin nuevo seleccionador.

Es un comienzo de ciclo mundialista, y para él, casi un reinicio de vida. El sueño de Europa ya está cumplido en el papel. Ahora toca escribir el resto.

Las metas se reajustan.

“Creo que marcar goles, dar asistencias, hacer ruido donde esté… se trata de hacerlo difícil para que no me seleccionen”, explica. “Al final del día, de eso se trata. Podemos hablar de quién juega dónde, quién hace qué, pero siento que si siempre estoy haciendo ruido donde esté y haciendo que sea difícil no seleccionarme, ese es mi trabajo como jugador, y eso es lo que voy a intentar hacer”.

De las cartas en un balcón frente al océano a las noches frías en el norte de Inglaterra. Owen Arfsten ya sabe que su carrera no es lineal. Precisamente por eso, está listo para la próxima curva.