Rayan Cherki desata el caos creativo en el City

Rayan Cherki desata el caos creativo y lanza al City ante un Palace sin respuestas.

En el espectáculo de Rayan Cherki no se venden entradas, se venden promesas: regates imposibles, giros que rompen caderas y decisiones que nadie ve venir. Enzo Maresca, maniático del control posicional, ha entendido algo básico: a este mago no se le encierra en una pizarra. Se le suelta. Y contra Crystal Palace, en el Etihad, lo dejó volar hasta que el francés convirtió un partido igualado en una exhibición personal en la segunda parte.

El arranque de su segunda temporada en Inglaterra ya era bueno. La semana pasada, ante Bournemouth, salió desde el banquillo con 0-1 y firmó dos asistencias para liderar la remontada. Esta vez fue todavía más devastador. Dos goles, un recital entre líneas y una acción para guardar en la memoria: ese primer tanto, un toque con el exterior de la zurda tras una conducción serpenteante, de los que obligan a preguntarse si uno ha visto algo parecido antes.

Crystal Palace, aún sin puntos pese a los destellos iniciales del proyecto de Pierre Sage, no encontró antídoto. Ni cerca. Cherki los volvió locos. Es un talento irreprimible, pero también un tipo que se exige. Mientras caían los elogios en la zona mixta, él se encogió de hombros y soltó que su primera parte había sido “tan mierda”. Maresca no estaba de acuerdo.

“Su partido para mí fue muy bueno, no por los dos goles, sino por cómo trabajó sin balón”, explicó el técnico del City. “Tiene que presionar. Su juego fue completo. Ama el fútbol. Sabemos lo bueno que es. Sabemos la calidad que tiene”.

Cherki no fue el único que brilló. Phil Foden mandó, conectó, aceleró. Y Erling Haaland, ya desatado en este inicio de curso, firmó un doblete rotundo que refuerza la sensación de que este City post-Pep ha dejado atrás el tropiezo de la Community Shield. “Sufrimos los primeros cinco, diez minutos, porque presionábamos de forma incorrecta”, admitió Maresca. “Después de eso, estuvimos en control”.

Un City en transición… que no parece en transición

El gran reto de Maresca está en el centro del campo, desnudo tras las salidas de Rodri y Bernardo Silva. Ha llegado Ayyoub Bouaddi desde Lille, 86 millones de libras por un chico de 18 años que deslumbró con Marruecos en el Mundial. Falta otro más. Enzo Fernández, decidido a salir del Chelsea, es el objetivo prioritario antes del cierre del mercado el martes.

Aunque nadie se atrevería a decir que el City anda corto de centrocampistas. Maresca, fiel a su fama de técnico inquieto, volvió a retocar el dibujo. Abandonó el experimento de Marc Guéhi como mediocentro para devolverlo al eje de la zaga ante su exequipo. El fichaje de 116 millones, Elliot Anderson, actuó como único pivote. Nico O’Reilly se ubicó muy alto en un 4-1-4-1 agresivo, y Josko Gvardiol se metió por dentro desde el lateral izquierdo, al estilo de Marc Cucurella en el Chelsea de Maresca.

El molde es reconocible, herencia clara de Guardiola, pero con matices propios. Y, como tantas veces en la era reciente, el primer golpe llevó la firma de Haaland.

Minuto 17. Antoine Semenyo gana línea de fondo por la izquierda y pone un centro tenso. Haaland se separa medio metro de su marca, mide el tiempo y dibuja un cabezazo bombeado que supera a Dean Henderson. Demasiado fácil. Demasiado castigo para una defensa de Palace que evidenció las dudas de un verano convulso.

Sage mantuvo el 3-4-2-1 de Oliver Glasner, pero las piezas ya no son las mismas. Jørgen Strand Larsen ocupó la punta ante la ausencia del inquieto Jean-Philippe Mateta, fuera unas cuatro semanas. Ismaïla Sarr, empeñado en irse a Galatasaray, no estuvo disponible. Daniel Muñoz empezó en el banquillo, con el ruido de un posible interés de Nottingham Forest. Y la zaga ya no cuenta con Maxence Lacroix, traspasado al Chelsea. Las grietas eran cuestión de tiempo.

City olió la sangre. Anderson, Semenyo y Foden dispusieron de ocasiones antes del descanso. Pero el Palace no se escondió. “Visteis cómo queremos jugar hasta el minuto 65”, reivindicó Sage. “Confiamos en nuestro proceso”.

Wharton manda un aviso, Cherki firma la sentencia

El plan de Sage es valiente: presión alta, balón al pie y atrevimiento. Adam Wharton, objeto de una tentativa fallida del City hace poco, lanzó el primer aviso a los dos minutos con un pase profundo para Eddie Nketiah, que obligó a intervenir a Gianluigi Donnarumma. Daichi Kamada rozó el gol. Tyrick Mitchell desperdició un cabezazo franco tras otra gran acción de Wharton.

Faltó colmillo. Y cuando un equipo perdona, el City suele castigar.

Nada más arrancar la segunda parte, Nketiah volvió a fallar. Esa fue la última concesión que permitió el campeón. O’Reilly y Foden ajustaron la presión sobre Kamada, robaron arriba y encendieron la mecha. Foden avanzó, levantó la cabeza y cedió el protagonismo a Cherki.

A partir de ahí, fue arte en movimiento.

Cherki arrancó desde la izquierda, con el área como imán. Cada toque aumentaba la sensación de peligro. Un regate, otro, un cambio de ritmo. Defensores del Palace cayendo en cadena, descolocados, incapaces de leer sus amagos. Pasó flotando ante Jaydee Canvot, aguantó el cuerpo a cuerpo con Chris Richards. Por un instante, el balón pareció quedarle atrapado bajo los pies. Lo usó como señuelo. Colocó a Takehiro Tomiyasu como pantalla y, en lugar de un disparo violento, eligió la sutileza: un toque, más caricia que punterazo, que dejó a Henderson clavado mientras la pelota cruzaba la línea a cámara lenta.

El Palace reaccionó de inmediato. Yéremy Pino estrelló una falta en el larguero y el balón rebotó en la espalda de Donnarumma para convertirse en un gol en propia puerta. Un 2-1 que encendía un pequeño hilo de esperanza. Demasiado frágil ante un Cherki en trance.

Minuto 59. Otra vez el francés. Esta vez sin filigranas, sin arabescos, con pura contundencia. Recibió a unos 20 metros, levantó la vista y soltó un disparo seco. El balón rozó levemente a Richards, cambió lo justo de trayectoria y descolocó a Henderson. 3-1. Partido roto.

Maresca aprovechó para dar entrada a Bouaddi por Anderson. Debut oficial para el marroquí, otra pieza más en un equipo que no deja de mutar sin perder su esencia. Pero el City quería más.

Foden, impecable entre líneas y observado de cerca por Thomas Tuchel en la grada, encontró el último pase. Un envío limpio al espacio. Haaland atacó el hueco con esa zancada que intimida por sí sola. Y, fiel a su estadística —ha marcado en sus seis partidos de liga ante el Palace—, no perdonó. Definición contundente. 4-1. Punto final.

El marcador habló de goleada, pero lo que queda en la retina es otra cosa: la sensación de que el City ha encontrado en Cherki un nuevo epicentro creativo al que no conviene ponerle cadenas. Con el mercado todavía abierto y un mediocentro de élite en el horizonte, la pregunta ya no es si este equipo puede rehacerse tras la era Pep, sino hasta dónde puede llegar con este nivel de desparpajo.