Sheffield United enfrenta orden de liquidación: posible deducción de 12 puntos

Sheffield United vive una semana que puede marcar su temporada en el Championship antes incluso de que ruede el balón. Los propietarios del club se enfrentan este miércoles en el High Court a una orden de liquidación por una deuda millonaria que, si prospera, podría traducirse en una sanción de 12 puntos en la clasificación.

El caso no va directamente contra el club, sino contra COH Sports Bidco Limited (CSBL), el consorcio estadounidense que acordó la compra de Sheffield United en diciembre de 2024 por algo más de 100 millones de libras. Pero el eco del conflicto resuena de lleno en Bramall Lane.

Según United World, el vehículo a través del cual el príncipe saudí Abdullah bin Mosaad Al Saud poseía el club, CSBL aún debe más de 35 millones de libras de ese acuerdo. La petición de liquidación se presentó contra CSBL el 8 de julio y este miércoles llega al High Court. Si ese dinero no se paga, o no hay un acuerdo de última hora, la compañía podría ser liquidada.

Ahí empieza el verdadero rompecabezas para el fútbol inglés.

Del príncipe Abdullah al consorcio estadounidense

El príncipe Abdullah entró en Sheffield United en 2013, comprando el 50% del club, y no se hizo con el control total hasta 2019, tras una larga y áspera batalla en el High Court. Su etapa estuvo marcada por la polémica, y el desenlace tampoco ha sido limpio.

Cuando United World vendió el club a CSBL, el relato parecía cerrado. No lo estaba. La temporada pasada, los Blades ya sufrieron una deducción de dos puntos en el Championship por pagos de traspasos atrasados correspondientes a la campaña 2022-23, aún bajo la gestión del príncipe Abdullah.

CSBL realizó un pago inicial al cierre de la compraventa, pero el primer gran plazo, que debía abonarse el año pasado, llegó tarde. Solo se pagó tras un requerimiento legal y justo en el límite de la fecha marcada. Ahora el foco está en otros 35 millones de libras. Los nuevos dueños no niegan que la deuda existe. Y eso convierte la cita de este miércoles en algo más que un trámite judicial.

El movimiento de las acciones y la sombra de 1919 Partners LLC

El caso se complica por un movimiento societario clave. En junio, las acciones de Sheffield United pasaron de CSBL a una nueva empresa estadounidense, 1919 Partners LLC, que se convirtió en la “sociedad matriz de Sheffield United”.

En la práctica, CSBL ya no tiene control alguno sobre el club de South Yorkshire. Pero el vínculo no se ha roto del todo: CSBL está liderada por los empresarios Steven Rosen y Helmy Eltoukhy, que siguen en el consejo de Sheffield United como copresidentes a través de 1919 Partners LLC.

United World lanzó el lunes un comunicado muy duro. Acusó a los nuevos propietarios de crear 1919 Partners LLC como “un intento de evitar pagar a los acreedores de CSBL”. Añadió que, desde que se emitió la orden de liquidación, no se ha presentado ninguna oferta para saldar la deuda y acusó a Rosen y Eltoukhy de “intentar quedarse con el club sin pagarlo”.

Desde el entorno de la actual propiedad de Sheffield United llegó una respuesta, aunque sin entrar al detalle de las acusaciones. “Estamos decepcionados de que el príncipe Abdullah esté intentando dañar al club y a sus aficionados con maniobras publicitarias”, decía el texto.

“El acuerdo entre partes sofisticadas en 2024 fue bien asesorado por sus consejeros financieros. Sheffield United es financieramente saludable, a diferencia de cuando estaba bajo el príncipe Abdullah, cuando el club sufrió una deducción de puntos por no pagar a acreedores futbolísticos. Aun así, Helmy Eltoukhy y Steven Rosen invitaron a Abdullah a reinvertir en el club y unirse a la propiedad de Sheffield United para ayudar con sus habilidades a nuestro esfuerzo por el ascenso. Helmy y Steve están centrados en la sostenibilidad del club y en la temporada que viene”.

United World contestó el martes, subiendo el tono: “Las partes sofisticadas y bien asesoradas pagan el precio que acordaron. Una oferta de acciones en la compañía que se vendió, en lugar del dinero adeudado por ella, no formaba parte del acuerdo y no es un pago”.

El comunicado remataba: “Si Sheffield United es tan financieramente saludable como afirman sus propietarios, y si los propietarios tienen los medios que se les atribuyen, entonces se puede pagar el dinero. Pagarlo respondería de golpe a todas las preguntas sobre la situación del club. En lugar de eso, los propietarios están dirigiendo un club que no han pagado, y la salud financiera del club, en la medida en que exista, es el resultado del esquema de los propietarios para evitar pagar por el club”.

El papel del EFL y el fantasma de la sanción

La English Football League (EFL) y el nuevo regulador independiente, el Independent Football Regulator (IFR), observan el caso de cerca, aunque sin pronunciarse aún sobre el traspaso de acciones a 1919 Partners LLC.

El IFR sí confirmó que está recabando información: “Somos conscientes de la petición de liquidación relacionada con COH Sports Bidco. Estamos en contacto con el club y con las organizaciones relevantes sobre este asunto, pero no podemos comentar más por el momento”.

Aquí entra la zona gris del reglamento. Cuando un club entra en administración, el castigo es claro. Pero cuando el problema lo sufre una “group undertaking”, una empresa del grupo y no el club directamente, el escenario es más matizado.

Las normas obligan al consejo de la EFL a tener en cuenta varios factores: “la necesidad de proteger la integridad y continuidad de la competición” y “la reputación de la liga”, entre otros. Si el High Court decide liquidar CSBL, la pregunta para la EFL será directa: ¿puede un grupo de propietarios mover las acciones a una nueva sociedad, dejar una deuda de compra millonaria en la anterior y, de facto, borrarla?

Ese movimiento podría interpretarse como una infracción y derivar en sanciones. El reglamento permite al consejo imponer una deducción de 12 puntos por un evento de insolvencia que afecte al grupo propietario.

Hay un precedente, aunque no calcado. En 2009, Southampton fue castigado con 10 puntos después de que su sociedad matriz entrara en administración. Una investigación concluyó que el club y la matriz estaban “inextricablemente vinculados como una sola entidad económica”, y se aplicó la sanción obligatoria.

Un futuro inmediato en manos del High Court

United World, en su último comunicado, asegura no querer ver a Sheffield United “enfrentándose a meses de incertidumbre que seguirán a la concesión de la orden de liquidación el 19 de agosto”. Pero también deja claro que, sin un acuerdo de pago por parte de Eltoukhy y Rosen, “ambos multimillonarios”, no les queda “otra alternativa que tomar todas las medidas legales para proteger” sus intereses.

El siguiente capítulo se escribe este miércoles en el High Court. Si no hay un compromiso de última hora, o si la orden de liquidación se concede, la batalla por Sheffield United apenas habrá empezado. Y el Championship podría encontrarse, de un día para otro, con uno de sus aspirantes arrancando la temporada con una losa de 12 puntos y una guerra abierta en los despachos.