El verano agitado de la academia de United: renovaciones y amenazas externas

La cantera de Manchester United vive semanas decisivas. Entre renovaciones que se acercan, cesiones que no llegan y clubes grandes merodeando a sus joyas, el verano en Carrington está lejos de ser tranquilo.

Ajayi, cerca de firmar tras el susto

Durante gran parte de la pasada temporada, todo el ruido mediático se lo llevó JJ Gabriel en la FA Youth Cup. Pero mientras tanto, Noah Ajayi respondía con goles. Dos en la Youth Cup, nueve en total en todas las competiciones y, sobre todo, uno que no se olvida: el tanto decisivo ante Crystal Palace en Selhurst Park en la final de la Premier League League Cup.

Ese gol, bajando por la izquierda con una zancada que recordó a un joven Marcus Rashford, alimentó comparaciones y expectativas. No eran gratuitas: Ajayi se convirtió en una amenaza constante desde la banda.

Por eso, cuando United anunció recientemente a los nueve canteranos que habían firmado su primer contrato profesional y su nombre no aparecía, saltaron las alarmas. Más aún con los rumores de interés de Bayern Munich en este verano.

Ajayi, nacido en Hamburgo, de padre nigeriano y madre alemana, parecía tener el escenario perfecto para un cambio de aires. Sin embargo, todo apunta a que su futuro inmediato seguirá en Manchester. Se entiende que el atacante está muy cerca de firmar su primer contrato profesional con United.

Quedan detalles por pulir, sí, pero las negociaciones avanzan en la dirección correcta. El susto parece haber pasado.

Kamason, brillante en el escaparate… y sin destino claro

El caso de Jaydan Kamason es distinto. Forma parte de ese amplio grupo de jugadores de la academia cuyo futuro para la próxima temporada todavía no está definido. Y el reloj ya corre.

Kamason dejó una gran impresión con el primer equipo en el amistoso ante Rosenborg el mes pasado. Dos asistencias en la segunda parte, presencia, personalidad. Un partido que pedía a gritos una cesión a Championship como siguiente paso natural en su progresión.

Sobre el papel, el plan es claro. En la práctica, no tanto. La temporada ya ha arrancado y el préstamo todavía no se ha concretado. Y Kamason no es el único en esa situación: varios canteranos siguen esperando una salida antes del cierre del mercado.

La estrategia de cesiones de United vuelve a quedar bajo la lupa. El club lleva tiempo recibiendo críticas por no gestionar con suficiente anticipación los préstamos de sus jóvenes. Lo ideal sería tenerlos colocados a principios de verano, con una pretemporada completa en su nuevo equipo, tiempo para adaptarse y competir desde la primera jornada.

Mientras la Premier League aún no ha empezado, la EFL ya se puso en marcha el pasado fin de semana. Y, visto desde fuera, la planificación de United en este apartado se percibe desordenada.

Gabriel no frena: gol y madurez en Carrington

Mientras tanto, JJ Gabriel sigue alimentando la sensación de que se está quedando pequeño para las categorías inferiores. Esta semana, el U21 de United se midió a Sheffield Wednesday en un amistoso a puerta cerrada en Carrington, y el delantero volvió a marcar.

La jugada llevó su sello desde el inicio. Inició la acción, combinó con un uno-dos por la izquierda, dejó atrás a su marcador con un destello de habilidad y se generó un metro de espacio dentro del área. Desde tan cerca, un jugador de su nivel rara vez perdona. Y no lo hizo.

Con solo 15 años, todo indica que el salto al U21 no será un problema esta temporada. El club también espera que debute con el primer equipo en algún momento del curso. Pero cada paso hacia arriba aumenta el ruido alrededor de su futuro.

El próximo verano se abre una ventana para que Gabriel pueda fichar por Barcelona. United ha trabajado a conciencia para mostrarle una ruta clara hacia el primer equipo, minutos, oportunidades, protagonismo. Puede que eso pese cuando tenga que tomar una decisión definitiva.

Hace un año estuvo muy cerca de marcharse. El propio jugador se emocionó ante la idea de abandonar el club al que le encanta representar. Al final decidió quedarse. La pregunta es si esa elección se repetirá cuando el mercado vuelva a llamar a su puerta.

Otten Cup: aprendizaje y última prueba

El fin de semana dejó también la participación de United en el Otten Innovation Cup, el tradicional torneo sub-19 organizado por PSV Eindhoven en su ciudad deportiva.

No es un torneo menor. Por allí pasaron, cuando aún eran promesas, nombres hoy consolidados como Harry Kane, Romelu Lukaku, Marc Cucurella o Anthony Gordon. Un escaparate serio, un buen termómetro.

Darren Fletcher dirigió a un U19 de United cargado de talento, con jugadores como Yuel Helafu, Rafe McCormack, Jayden Ngwashi, Jacey Carrick y Kai Rooney en la lista.

El arranque no fue el soñado: derrota 1-0 ante PSV en el debut, con el hijo de Ruud van Nistelrooy en el banquillo del conjunto neerlandés. Después, empate 1-1 frente a SE Palmeiras y un 2-2 ante Adelaide United que dejó a los ingleses en la quinta plaza final del torneo.

Fletcher aspiraba a llegar más lejos, pero el viaje sirvió como una puesta a punto valiosa antes del inicio de la nueva campaña. Rodaje, contexto competitivo y un vistazo claro a quién está listo para dar el siguiente paso.

Arsenal mira a la cantera de United

El miércoles saltó otra noticia que agitó el ecosistema de la academia: Arsenal se ha interesado en Habeeb Ogunneye y James Scanlon. Para muchos que siguen de cerca a los equipos inferiores de United, la sorpresa fue mayúscula. Un vistazo más profundo ayuda a entenderlo.

Arsenal anda corto de efectivos en su U21. Ogunneye y Scanlon encajarían de inmediato y elevarían el nivel del grupo. Hay otro detalle clave: David Horseman, que pasó tres meses trabajando con el U21 de United, fue nombrado recientemente técnico del U21 de Arsenal.

Horseman conoce bien a ambos jugadores. Sabe qué pueden aportar y, a la vista de su interés, los considera refuerzos idóneos para su nuevo proyecto en Londres. Otra cosa es si ese movimiento sería el mejor paso para las carreras de los dos.

Ogunneye, de 20 años, jugó cedido en Newport County la temporada pasada. Scanlon, de 19, tuvo minutos en Swindon Town. Ambos ya han catado el fútbol profesional, aunque sea en categorías inferiores del fútbol inglés.

La gran cuestión es qué necesitan ahora: ¿otra cesión más abajo en la pirámide para acumular partidos, golpes y experiencia real de vestuario profesional? ¿O un salto a la estructura de un club como Arsenal, aun sabiendo que podría significar menos minutos inmediatos pero un entorno de élite?

Tal vez la oferta de Arsenal sea, simplemente, la opción más lógica en este momento. O tal vez no. Lo que está claro es que, entre renovaciones por cerrar, cesiones por definir y gigantes llamando a la puerta, el futuro de la academia de United se está jugando ahora, en estos días de verano, mucho antes de que el balón eche a rodar en Old Trafford.