Victoria angustiosa de Escocia contra North Macedonia

La luna de miel de Sebastien Pocognoli con la selección de Escocia ya había terminado tras la derrota ante Eslovenia en Hampden en octubre. Lo del viernes por la noche, ante North Macedonia, amenazaba con convertirse en divorcio a gritos.

No llegó a tanto. Pero nadie que haya visto este 2-1 puede confundirlo con calma y armonía. Fue una victoria áspera, imprescindible en la clasificación, pero casi indigesta a la vista.

Una victoria necesaria, un juego preocupante

El resultado era innegociable: tres puntos ante un rival con cero unidades, cero goles a favor y diez en contra en sus cuatro primeros partidos del grupo. El sueño, quizá ingenuo, pasaba por una goleada reparadora. La realidad fue otra cosa: un partido trabado, nervioso, con una Escocia peleando tanto contra el rival como contra sus propias limitaciones.

A esta selección nunca le ha faltado esfuerzo. Corren, chocan, se dejan la piel. La pasión y el deseo están ahí. Lo que se echa de menos es otra cosa: claridad, técnica, convicción, una idea que se sostenga cuando el partido se enreda. Todo eso volvió a escasear.

El guion rozó el desastre antes de la media hora. Un gol por lado y una sensación de pánico que se extendía por las gradas. Hampden apenas se encendió en ráfagas, pero el arranque del segundo tiempo concentró casi todas las emociones de la noche: de la burla al alivio, y de ahí al enfado colectivo.

El fallo que perseguirá a Gilmour

La jugada que lo explica todo la protagonizó Billy Gilmour. Solo, a un metro de la portería, con todo a favor, mandó el balón por encima del larguero. Un fallo clamoroso, de los que quedan pegados a la memoria. De los que se repiten en los resúmenes durante años.

El error fue tan grosero que hasta el viejo tropiezo de Chris Iwelumo ante Noruega en 2008 pareció, por un segundo, menos imperdonable. Aquel fallo persigue todavía al delantero. Gilmour, jugador del Napoli y con toda una carrera por delante, acaba de reservar su asiento en ese mismo purgatorio futbolístico. Con una diferencia crucial: esta vez no costó puntos.

Hampden respondió con un gemido colectivo. Y justo cuando el murmullo amenazaba con convertirse en algo peor, apareció John McGinn. Su primer gol trajo algo parecido a la calma. No entusiasmo, pero sí un suspiro de alivio que recorrió el estadio.

Escocia ya había tenido ocasiones en la primera parte. Nada especialmente brillante, casi todo nacido del empuje, no de un plan claro. El remate fallado de Gilmour parecía el símbolo de una noche torcida. El gol de McGinn, en cambio, encajaba con la lógica reciente: contra North Macedonia, un tanto suele bastar.

Un rival sin pólvora… hasta que se despista McTominay

Los números del rival eran demoledores. Ni un solo disparo a puerta en su debut ante Switzerland, uno solo frente a Slovenia, ninguno contra Escocia en Skopje y otro partido en blanco ante los suizos. Un equipo sin colmillo, sin amenaza real.

En Hampden, durante la primera parte, repitieron el patrón: nada. Ni una llegada con veneno. Por eso el gol de Elmin Rastoder cayó como un trueno. Un cabezazo en el primer palo, ganándole la posición a un Scott McTominay distraído, y el balón dentro.

Rastoder salió corriendo a celebrarlo con una mezcla de euforia e incredulidad. No era para menos. Era el primer gol de North Macedonia en cinco partidos de Nations League. Más aún: el primero en nueve encuentros oficiales. No marcaban desde hacía un año, en aquel 7-1 encajado ante Wales.

De repente, un rival inofensivo se veía de nuevo dentro del partido. Y Escocia, otra vez, caminando sobre el alambre.

McGinn, récords y responsabilidad

El equipo de Pocognoli encontró finalmente la forma de imponerse. Ben Gannon-Doak forzó un penalti y McGinn lo convirtió con un disparo seco por el centro. Gol, 2-1 y alivio. Poco más.

El doblete del centrocampista no fue solo un salvavidas para la noche. Sus tantos lo alejaron de Hughie Gallacher en la tabla histórica de goleadores de Escocia y lo dejan, de manera asombrosa, a solo seis dianas de dos gigantes: Kenny Dalglish y Denis Law. Cifras que explican el peso real de McGinn en esta selección.

En medio del gris general, también hubo un hito para Andy Robertson: su partido número 102 con la camiseta de Escocia. Un registro mayúsculo, aunque el contexto obligue a escarbar mucho para encontrar motivos de celebración.

Porque más allá de esos destellos individuales, el cuadro fue inquietante. Escocia volvió a formar con tres centrales y el equipo pareció, otra vez, desorientado y poco convincente.

Un sistema que no encaja

Pocognoli apostó por Gannon-Doak como carrilero, pero el joven se movió durante muchos minutos en tierra de nadie. ¿Lateral? ¿Extremo? ¿Interior? Un jugador talentoso encajado a la fuerza en un rol que no termina de entender, ni él ni sus compañeros.

Las ocasiones que generó Escocia nacieron casi siempre de la insistencia, de la presión, de la segunda jugada. Rara vez de una estructura que desarmara con claridad a un rival flojo. La victoria se sostuvo en el esfuerzo, no en la precisión ni en la creatividad. Fue el triunfo de la voluntad sobre la duda, más que el de un equipo que se reconoce en lo que hace.

McGinn lo dejó entrever después del partido: dos goles y un discurso directo, sin disfrazar los problemas. El vestuario sabe que así no alcanza.

Clasificación en el aire y nubarrones en el horizonte

El 2-1 deja a Escocia a un solo punto de Slovenia, con una jornada por disputarse. Switzerland ya tiene asegurado el primer puesto del grupo; el único interés ahora está en esa pelea por la segunda plaza.

Ahí, Slovenia parte con ventaja. Viaja el lunes a casa de North Macedonia, un duelo que, sobre el papel, se parece a un trámite. Escocia, en cambio, debe ir a St Gallen para medirse a Switzerland. Los suizos no se juegan nada y quizá roten, pero de poco servirá si Slovenia cumple con lo esperado.

Todo apunta a un tercer puesto. Y eso significaría un sorteo de la Eurocopa el mes que viene convertido en un ejercicio de fe: dedos cruzados y a esperar clemencia. Si no hay giro dramático en la última jornada, Escocia caerá al bombo tres en el sorteo de grupos en Belfast en diciembre. Justo el lugar que querían evitar.

Pocognoli, McGinn y Robertson hablaron después del encuentro. Ninguno sonó eufórico. Agradecidos por el resultado, sí; satisfechos con el rendimiento, no. Cuando Rastoder marcó y puso la noche al borde del abismo, todos habrían firmado un 2-1 feo. Eso se llevaron.

Queda trabajo. Mucho. Y no solo físico o táctico, también de reflexión profunda: sobre el sistema, sobre las piezas fuera de sitio, sobre la identidad de un equipo que no parece cómodo en su propia piel.

Escocia ganó, pero lo hizo a contraviento, en medio de un cielo encapotado. Y al fondo, ya se dibuja la silueta de una posible tormenta en Switzerland.