Waterford avanza a cuartos tras vencer a Athlone

Waterford FC ya está en los cuartos de final de la Club Orange FAI Men's Cup, pero tuvo que sudar cada minuto del 2-1 ante un Athlone Town valiente y terco en el RSC. El sueño de levantar el trofeo por primera vez desde 1980 sigue vivo, aunque nadie en casa pensará que este fue un simple trámite de equipo de Premier Division ante un rival de categoría inferior.

Amond marca territorio temprano

El inicio fue de guion previsto: Waterford mandó en la posesión, Athlone se replegó con orden. El problema para los locales es que el balón no encontraba grietas. Mucho toque, pocas ocasiones.

Hasta que, al cuarto de hora, un balón largo cambió el ritmo. Kevin Long despejó desde su propio campo, un envío más de alivio que de construcción, pero el balón cayó perfecto para la carrera de Jorgen Voilas por la derecha. El atacante se abrió paso a toda velocidad, perfilado ya para encarar a Brendan Clarke, cuando apareció James Crawford con una recuperación impecable, una entrada salvadora que apagó el primer incendio.

El alivio visitante duró segundos. Del córner llegó el golpe. Benny Couto, cuya pierna izquierda se ha convertido en un recurso recurrente para Waterford en las últimas semanas, puso un centro medido al corazón del área. Allí, el veterano Padraig Amond se desmarcó con oficio, atacó el balón con decisión y conectó un cabezazo potente desde unos ocho metros. Imparable para Clarke. 1-0 en el 16’ y sensación de que el guion se acomodaba al favorito.

Empate polémico y cambio de guion

Athlone, lejos de encogerse, respondió con carácter. Jonathan Kehir avisó pronto, obligando a Arlo Doherty a intervenir para proteger la ventaja local. El aviso no fue casualidad.

En el 25’, llegó el empate y también la polémica. Saque de esquina de Mark Connolly desde la izquierda, barullo en el área, cuerpos chocando. John Mahon pareció ser obstaculizado cuando intentaba despejar, pero el árbitro Alan Patchell, bien colocado, dejó seguir. El balón suelto cayó en los pies de Cillian Tollett, que no dudó: remate feroz a bocajarro, directo al techo de la portería. 1-1 y protestas airadas de los jugadores de Waterford, que se quedaron reclamando falta mientras Athlone celebraba.

El gol cambió el tono del partido. Athlone se soltó, empezó a combinar y a discutirle el balón al equipo de casa. Waterford, que había arrancado con autoridad, se vio incómodo, sin claridad para generar ocasiones limpias. El descanso llegó con empate y la eliminatoria abierta, reflejo de una primera mitad mucho más igualada de lo que se esperaba.

La joya de Couto inclina la balanza

Nada más volver de vestuarios, Waterford encontró el momento de calidad que necesitaba. Minuto 50. Saque de banda por la derecha, jugada aparentemente inofensiva. El balón termina en los pies de Couto. El lateral levanta la cabeza, conduce hacia dentro, ve un resquicio y se decide.

Zurda enroscada, golpeo limpio, la pelota vuela, supera la estirada de Clarke y se cuela ajustada al segundo palo. Golazo. 2-1 y un suspiro colectivo en el RSC.

Ese tanto dio aire y confianza a los locales. Waterford empezó a mandar con más calma, a mover el balón con otra seguridad. Couto, en estado de gracia, volvió a aparecer en el 65’: centro tenso desde la izquierda, Amond se anticipó en el primer palo y peinó el balón, que se marchó rozando el poste. El tercero parecía estar al caer.

Tres minutos después, los cambios casi sentencian. Tommy Lonergan y Dean McMenamy, recién ingresados, se asociaron en la frontal. Lonergan, listo, cedió atrás y McMenamy conectó un disparo de primeras que, tras un desvío, se fue por muy poco por encima del larguero. El público ya cantaba el gol.

Athlone no se rinde y obliga a sufrir hasta el final

Athlone, sin embargo, se negó a desaparecer del partido. Aaron Connolly tomó el mando en la medular y, en el 71’, probó suerte desde fuera del área con un disparo potente que obligó a Doherty a una estirada baja, firme, para evitar el empate.

Waterford tuvo la ocasión de matar el duelo en el 78’. Conan Noonan luchó una pelota casi perdida junto a la línea de fondo, la rescató con calidad y puso un centro perfecto a la cabeza de Hayden Cann. El central conectó un testarazo demoledor, dirección a la red. Clarke respondió con una parada de reflejos extraordinaria. El rechace cayó a McMenamy, que, con todo a favor, voleó alto desde muy cerca. Dos oportunidades en la misma jugada, dos veces se escapó el 3-1.

La tensión creció cuando el propio Clarke pareció tocar el balón con la mano fuera del área en una acción en la que Amond se disponía a encarar portería. Waterford reclamó con vehemencia, pero el juego siguió sin sanción. El guardameta de Athlone, lejos de descomponerse, siguió sosteniendo a los suyos con intervenciones ante Noonan y Voilas en los últimos minutos del tiempo reglamentario.

Y cuando el estadio empezaba a mirar el reloj, llegó el último susto. En el descuento, Sean Brennan armó un derechazo lejano, seco, que buscaba la escuadra. Doherty voló y, con la yema de los dedos, desvió el balón por encima del larguero. Una parada de cuartos de final.

De ese córner y de esa jugada ya no salió más drama. Waterford defendió con oficio los últimos segundos y cerró una clasificación trabajada, más sufrida de lo que muchos imaginaban antes del inicio.

El billete a los cuartos está en el bolsillo. La pregunta, ahora, es si este equipo tiene el fútbol y el temple para convertir noches como esta, al filo del alambre, en el impulso definitivo hacia un trofeo que la afición no ve desde 1980.

Alineaciones

Waterford FC: Doherty; Houston (McMenamy 62), Cann, Mahon, Long, Couto; Mawene (Heeney 62), McLaughlin (Lonergan 62), Noonan; Amond, Voilas.

Athlone Town: Clarke; D Connolly, Kehir, O'Connor, Crawford (Considine 73); Brennan, A Connolly, McManus, Lomboto; Tollett (Ferry 73), Grogan (Cleary 25).

Árbitro: Alan Patchell (Dublín).