Alex Young: la batalla del legendario defensa de los All Whites contra el cáncer

Alex Young, el zaguero que nunca se escondió, pelea ahora su batalla más dura. El histórico defensa de los All Whites y leyenda de Tauranga City AFC, de 77 años, ha sido diagnosticado con cáncer en etapa cuatro y sus amigos se han movilizado para ayudarle a costear un tratamiento que el sistema de salud no cubre: cerca de 50.000 dólares.

Todo empezó con algo que parecía menor: una protuberancia en la ingle izquierda. Young fue al médico, le derivaron al hospital y allí llegó el golpe. Los especialistas detectaron lo que él describe como un “melanoma interno” que ya se ha extendido.

«Ha sido algo extraño, pero ahora tengo cáncer en etapa cuatro en el hígado, en el pulmón y en el pecho», contó.

Durante seis meses recibió Keytruda, un fármaco de inmunoterapia. Parecía el camino a seguir. Hasta que dejó de hacer efecto. Entonces llegó el siguiente paso: ipilimumab, una opción que, en su caso, no está financiada por Pharmac.

«Tuve el primer procedimiento con ese medicamento, que cuesta dinero, obviamente. Creo que el primero fueron 10.400 dólares», explicó.

Ipilimumab sí está cubierto por Pharmac para algunos tipos de cáncer. No para el de Young. Esa diferencia administrativa convierte su tratamiento en una carrera contra el tiempo… y contra las facturas.

El exdefensa tiene previsto recibir su segunda ronda de tratamiento en Canopy Cancer Care, en Tauranga, este miércoles. En total necesita cuatro sesiones.

Una vida entera con el balón

El fútbol ha sido el hilo conductor de la vida de Alex Young. Nacido en Escocia, emigró siendo adolescente, con unos 16 años, y fue escalando categorías hasta hacerse un nombre en el fútbol neozelandés. Brilló con Hamilton City, donde compartió vestuario con figuras como Keith Nelson.

«El fútbol es mi deporte y mi vida, supongo», resume.

Su altura —alrededor de 1,93 m— lo convirtió en un defensa imponente. Sus actuaciones frente a equipos ingleses de gira, como Bournemouth y Luton Town, le abrieron la puerta grande: en 1977 fue convocado para la selección de los All Whites.

Después, su historia se entrelazó con Tauranga. Se convirtió en jugador-entrenador del club y lo llevó a completar una temporada invicta. Un equipo duro, sólido, construido a su imagen.

Mark Bougen, miembro vitalicio de Tauranga City AFC y compañero suyo en los años 70, todavía asimila la noticia del cáncer de Young. Lo recuerda como una presencia dominante en el campo.

«Le llamarías un defensa sin florituras, un duro escocés», dice Bougen. «Cuando jugaba, no hacía prisioneros».

Una comunidad que responde

Ante el coste del tratamiento, amigos y excompañeros han puesto en marcha una campaña en Givealittle con el objetivo de reunir 50.000 dólares. Lo describen como la cantidad necesaria «para darle a Alex la mejor oportunidad posible» frente a la enfermedad.

En la página subrayan que la carga económica de un tratamiento no financiado es «demasiado para que una sola persona o familia la soporte, especialmente mientras se enfrenta al impacto físico y emocional de un diagnóstico de cáncer».

Young no se lanzó de inmediato a aceptar la iniciativa. Le costó. Pero la insistencia y el cariño de su círculo cercano acabaron por convencerlo.

«Cuando vinieron a verme, fueron tan atentos y tenían tantas buenas ideas… Pensé: bueno, si están dispuestos a esforzarse tanto, lo intentaré», explicó.

En el momento de redactar estas líneas, las donaciones rondaban los 2.000 dólares. Una cifra aún lejana del objetivo, pero cargada de significado para el exdefensa.

«Me gustaría agradecerles desde el fondo de mi corazón. Probablemente sean desconocidos. Gracias a todos ellos», dijo.

El hombre que durante décadas protegió su área con firmeza depende ahora de una red distinta: una comunidad que intenta blindarlo ante el rival más implacable. La pregunta es cuánto tiempo tendrá para jugar este nuevo partido y si el apoyo reunido será suficiente para que, una vez más, Alex Young consiga despejar el peligro.