Mikel Arteta y su lucha en Anfield: la maldición del Arsenal

Mikel Arteta conoce demasiado bien la sensación de “bajar” en Anfield. La definió él mismo, en castellano, años después: ese instante en el que el ciclista parece volar cuesta arriba y, de repente, en un kilómetro se hunde. “Boom”. El cuerpo no responde, las piernas pesan, todo alrededor va demasiado rápido. “Solo tuve esa sensación una vez en mi carrera, y fue en Anfield”, confesó en el documental de Amazon.

No es casualidad. El estadio del Liverpool ha sido un escenario hostil para él casi desde el principio. Como jugador del Everton, encadenó frustraciones en el derbi de Merseyside. Ya con la camiseta del Arsenal, saboreó por fin la victoria allí en septiembre de 2012… para acabar la noche en el hospital, con una conmoción cerebral tras un choque con Jordan Henderson que él mismo ha descrito como “el mayor miedo” de su vida. Ganó, sí, pero salió de Anfield con la cabeza vendada y un susto que no olvida.

Seis meses después volvió a celebrar un triunfo liguero en ese mismo césped, esta vez arropado por los recién llegados Lukas Podolski y Santi Cazorla, autores de los goles. Aquella tarde parecía el inicio de una nueva etapa. En realidad fue el final de una era: desde entonces, el Arsenal no ha vuelto a ganar un partido de Premier League en Anfield. Trece encuentros sin victoria, una racha que iguala la peor del club en ese campo. El único consuelo en este tiempo llegó en la League Cup de 2020, cuando el equipo de Arteta se impuso en los penaltis en su segunda visita como técnico.

Ni siquiera los intentos del propio entrenador por domesticar el ambiente han surtido efecto. En noviembre de 2021, quiso vacunar a sus jugadores contra el vértigo de Anfield haciendo sonar “You’ll Never Walk Alone” a todo volumen en la ciudad deportiva durante la semana. La respuesta fue un 4-0 en contra. El ruido no se entrena tan fácil.

La temporada pasada, la crítica fue aún más dura. En agosto, un libre directo tardío de Dominik Szoboszlai cortó una racha de tres empates consecutivos del Arsenal en Anfield y reabrió el debate sobre el carácter del equipo en los grandes escenarios. Gary Neville llegó a sentenciar que a los de Arteta les faltaba “mentalidad para ganar grandes partidos en grandes campos”. Una frase que debió dolerle al técnico, pero que encuentra eco en los datos: el Arsenal no gana al Manchester City en Premier League en el Etihad desde 2015, con Arsène Wenger todavía en el banquillo.

Todo eso llega a la víspera de un nuevo examen. Este domingo, Arteta se mide a su amigo de la infancia Andoni Iraola, en un Anfield que no perdona debilidades, y con una herida reciente: la eliminación en la Carabao Cup frente al modesto Fleetwood, un equipo 84 puestos por debajo en la pirámide del fútbol inglés y con un estadio para menos de 6.000 personas. Una noche que el propio entrenador difícilmente olvidará.

La apuesta en Fleetwood fue atrevida y terminó saliendo cruz. Kai Havertz y Viktor Gyökeres arrancaron juntos en punta, probablemente para descargar a Martin Ødegaard de responsabilidades ofensivas, pero ambos exhibieron la misma falta de confianza que arrastran en las últimas semanas. El panorama físico tampoco ayuda: Bukayo Saka está fuera por una lesión en el muslo, hay preocupación por el tobillo de Noni Madueke y el recurso fallido por la roja de Max Dowman deja al joven sancionado para los próximos tres partidos.

Con ese contexto, el camino más realista para que el Arsenal rompa su maldición en Anfield parece escrito: volver a la prudencia que cimentó el título de Premier League de la temporada pasada. Un plan de partido frío, calculado, casi obsesivo con el orden. Justo lo que George Graham predicó en una de las noches más míticas de la historia del club, hace 37 años.

Mayo de 1989

En mayo de 1989, el Arsenal llegó a Anfield con una misión casi imposible: ganar 0-2 para proclamarse campeón. Graham lo tuvo clarísimo. “Les dije a mis jugadores que mantuvieran todo muy ajustado en la primera parte; era imperativo no encajar”, recordaba en una entrevista por el 20º aniversario de aquel final de temporada. La prensa exigía un asalto desde el primer minuto. Él se negó. “Si el Liverpool marcaba pronto, se acababa. Pero apenas atacaron y jugaron a nuestro favor”. El resto es leyenda: Michael Thomas, minuto de descuento, y el fin de 18 años de espera por el título.

Aquel partido dejó otra imagen imborrable. Antes del inicio, los jugadores del Arsenal corrieron hacia las cuatro esquinas del estadio para entregar flores a la afición del Liverpool en señal de duelo tras la tragedia de Hillsborough, un mes antes. La idea fue de Ken Friar, histórico directivo del club, fallecido este mismo mes. Un gesto de respeto en un escenario que, aquella noche, se convirtió también en el altar de uno de los mayores golpes de autoridad que se recuerdan en el fútbol inglés.

Graham y Arteta comparten más de lo que parece. Ambos levantaron su primera liga con 44 años. Ambos construyeron equipos que aprendieron a disfrutar del 1-0. En el caso del escocés, aquella cantinela —“1-0 to the Arsenal”— acabó por definir una era, sobre todo en el tramo final de su mandato. Arteta, desde que tomó el relevo en diciembre de 2019, ha recuperado ese gen: 32 victorias por 1-0 en Premier League, más que cualquier otro club salvo el Everton. El minimalismo como virtud.

La última muestra llegó el pasado sábado, en un 2-0 rutinario ante el propio Everton, con el primer gol a balón parado de la temporada para el Arsenal. Un detalle nada menor. El Liverpool de Iraola ha mostrado grietas en las jugadas de estrategia, mientras intenta ajustar mecanismos en estas primeras semanas de proyecto. Atacar esa debilidad y blindar el área propia se perfila como el plan más lógico para un Arsenal herido, pero todavía sólido.

Arteta no esconde su fe en ese enfoque. “Colectivamente, reconocemos la importancia de defender”, explicaba el año pasado, al ser preguntado por las comparaciones con los equipos de Graham. “Sabemos que si sobresalimos en esa parte del juego, las opciones y las probabilidades de ganar más partidos van a ser muy, muy altas”. Es su credo. Y en Anfield, quizá su única red de seguridad.

La derrota en Fleetwood, resuelta en una tanda de penaltis que reavivó los fantasmas de la final de Champions perdida en mayo ante el Paris Saint‑Germain, dejó cicatrices. También alivió, en cierto modo, la carga competitiva. La Carabao Cup había exprimido al Arsenal en las dos últimas campañas, con una semifinal primero y una final después. Esta vez, el calendario se despeja. Pero nadie en el club, y menos un competidor feroz como Arteta, va a vender esa eliminación como un beneficio.

Él solo ve una vía para limpiar la mancha de la noche más embarazosa de su carrera en los banquillos: regresar a Anfield, mirar de frente a sus demonios y firmar su propio 1989. No hay mejor respuesta que esa.