Mauricio Pochettino y su fe en la selección masculina de Estados Unidos

Mauricio Pochettino y una fe que nunca terminó de encajar en Estados Unidos

No tardó nada Mauricio Pochettino en lanzar su primer gran mensaje como seleccionador de la US men’s national team. Acababa de asumir el cargo tras el naufragio en la Copa América 2024, con un Mundial en casa —el primero en tres décadas— asomando en el horizonte y una federación a la defensiva.

Presentación en Nueva York, piso 24, vistas al río Hudson. Pregunta sobre la cultura del programa. Y el argentino, sin dudar, se agarra al espejo más ganador posible: la selección femenina de Estados Unidos, cuatro veces campeona del mundo.

“Necesitamos creer que podemos ganar. Que podemos ganar no solo un partido: podemos ganar el Mundial”.

La frase sonó a desafío y a provocación a la vez. Para el entorno de la selección masculina de Estados Unidos, ese tipo de fe casi suena ajena, importada. Es lo que muchos aficionados llevan años deseando escuchar… y lo que al mismo tiempo les hace rodar los ojos. Porque la historia, los resultados y la percepción internacional han alimentado un complejo de inferioridad que ni la exportación masiva de futbolistas a la élite europea ha logrado borrar del todo. La idea de ver a la USMNT levantando una Copa del Mundo masculina sigue rozando lo absurdo para buena parte del planeta fútbol.

Pochettino nunca se dejó intimidar por ese escepticismo. Convirtió la fe en una especie de eslogan. Repetía una y otra vez, en público y en privado, que Estados Unidos debía creer en una carrera milagrosa en 2026. Que no era descabellado pensar en ganarlo todo. Lo dijo en ruedas de prensa, en charlas internas… y hasta se lo vendió a Donald Trump, abonando un terreno político que con el tiempo se le volvería en contra.

Esa fe, bien empaquetada, era un producto perfecto para atraer incluso al aficionado más ocasional, al que hasta entonces solo había visto un entrenador estadounidense en una serie de Apple TV. El problema para el fútbol estadounidense fue otro: las acciones de Pochettino nunca terminaron de alinearse con sus discursos inspiradores.

Rumores, Premier League y una puerta siempre entreabierta

Desde muy pronto, su etapa en la USMNT convivió con un ruido constante: los rumores que lo vinculaban a clubes de Inglaterra. Y él nunca pareció tener demasiada prisa por apagarlos. Ni siquiera cuando el murmullo empezó a concretarse en un nombre propio: Manchester United, el banquillo que hoy ha aceptado.

Hasta cierto punto, era inevitable. Fichar a un técnico de alto perfil y esperar calma absoluta es como salir con una supermodelo y creer que nadie más va a intentar llamar su atención. El mercado mira, tantea, insiste. Pero demasiadas veces dio la sensación de que era el propio Pochettino quien echaba leña al fuego.

No era raro despertarse en Estados Unidos y encontrar las redes inundadas de clips del argentino elogiando la Premier League, destacando sus virtudes, incluso deslizando la posibilidad de regresar algún día. Nada que resulte escandaloso en el contexto de un deporte profesional en el que todos —jugadores, entrenadores, directivos— protegen sus opciones de futuro y sus puentes. Pero sí resultaba chocante viniendo del hombre llamado a encender al país antes de un Mundial en casa.

La sensación se repetía: se le había contratado para que se comprometiera con un proyecto generacional… y él nunca pareció cerrar del todo la maleta.

Choque cultural y viejas heridas

Pochettino también mostró, en más de una ocasión, su incomodidad con el ecosistema que venía, en teoría, a transformar. El lugar extraño que ocupa el fútbol en Estados Unidos —entre otros grandes deportes, con reglas de mercado particulares y una cultura distinta— le terminó irritando.

Tras perder la final de la Gold Cup 2025 ante México en Houston, decidió apuntar directamente a un tema que lleva décadas sobre la mesa: jugar como local ante un público mayoritariamente mexicano. Se quejó de ese ambiente “visitante” en casa, una realidad que cualquier mínimo repaso a la historia reciente le habría dejado clara antes de aterrizar.

También fue duro con la estructura interna del fútbol estadounidense. Criticó la falta de partidos con verdadero peso en la Major League Soccer. Señaló que los jugadores estadounidenses crecen demasiado protegidos en su etapa formativa. Y al mismo tiempo, chocó con los medios que se atrevieron a cuestionar el impacto de una derrota en la fase de grupos del Mundial ante Turquía.

Todo eso, además, en un contexto en el que la presión sobre el seleccionador de la USMNT sigue siendo muy inferior a la que se vive en casi cualquier gran nación futbolera. Pese a ello, Pochettino transmitía a menudo la imagen de alguien incómodo con las reglas del juego local.

El resultado fue una percepción recurrente: daba la impresión de que nunca terminó de comprar el proyecto por completo.

Del éxtasis ante Paraguay al trauma ante Bélgica

Y, sin embargo, cada vez que esa idea empezaba a consolidarse, el equipo le pegaba un volantazo emocional al país. La montaña rusa se activaba.

El ejemplo más brutal fue el 4-1 a Paraguay. La mejor actuación de la selección masculina de Estados Unidos en un Mundial. Un partido redondo, intenso, agresivo, jugado con una convicción que parecía justificar, por fin, los discursos de su entrenador. Pochettino, casi al borde de las lágrimas, entonando “Country Roads” con los aficionados, hablando con devoción de Estados Unidos, de su fútbol, de todo lo que rodea al espectáculo.

Parecía la confirmación de algo grande. De repente, la fe ya no era solo un eslogan.

Semanas después, la realidad golpeó con la misma fuerza, pero del lado contrario. Bélgica, 4-1 en los octavos de final. Una de las peores actuaciones de la USMNT en una Copa del Mundo. Seguramente, la más traumática. Un baño futbolístico y anímico que borró de un plumazo buena parte del capital emocional que había generado la goleada a Paraguay.

Ese vaivén terminó definiendo la era Pochettino: picos altísimos, caídas brutales. Un relato sin término medio.

El legado, a medio hacer

A los deportistas y entrenadores no les gusta hablar de legados. La sola palabra suena a despedida, a obituario prematuro. Además, el legado es volátil: tarda años en asentarse y puede evaporarse en cuestión de meses si cambian los resultados o si el sucesor eleva el listón.

Pochettino, sin embargo, nunca ha sido de los que rehúyen ese tipo de conversación. Más bien al contrario: da la impresión de que suele tener claro qué historia quiere dejar escrita cuando se va. Esta vez, sin embargo, cuando el Guardian le pidió que definiera su impacto duradero, se quedó sin respuesta inmediata.

“No soy arrogante”, dijo entre risas. “Bueno, no lo suficientemente arrogante. Soy un poco arrogante”.

Al final, cedió. Su legado, explicó, tenía menos que ver con victorias concretas y más con las relaciones. Con haber hecho las cosas “bien”, según su propio código.

“Lo más valioso que nos queda no es una victoria, o haber ayudado en el programa. Es esa relación dentro del programa: incluso cuando cruzas el mar, miras y sonríes porque creo que compartes valores que son muy importantes en la vida, más importantes que cualquier otra cosa. Ese es nuestro principio, que siempre respetamos”.

Pochettino siempre ha pensado en grande, en trazos amplios, con ambición. A veces, su ejecución ha estado a la altura. Otras, no tanto. En Estados Unidos aterrizó con varios objetivos claros: competir con dignidad en un Mundial en casa, ayudar a cambiar la percepción del fútbol en el gran público y plantar semillas para un crecimiento a largo plazo.

En algunos frentes, cumplió. En otros, dejó al fútbol estadounidense con la sensación de que faltó un último paso. De que la historia pudo ser distinta.

Quizá no haya final más coherente para un entrenador que pidió a todo un país que creyera… mientras él mismo nunca terminó de demostrar que estaba dispuesto a creer hasta el final.