Athlone y Galway: Semifinal de la FAI Women's Cup

Athlone Town está a un paso de algo que suena casi absurdo para un recién llegado: alcanzar su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup. Un hábito de grandeza construido a velocidad de vértigo.

Del otro lado del cuadro, Galway United se planta como la eterna aspirante que ya se cansó del papel secundario. Compite por títulos en varios frentes, se ha instalado en la zona alta de la tabla… pero aún no ha levantado un gran trofeo. La cita de Copa llega como una oportunidad que pesa.

Una Copa con memoria larga y nombres pintorescos

La FAI Women's Cup vive oficialmente su 52ª edición. Los registros arrancan en 1975, cuando Limerick levantó el primer título tras derrotar 2-1 a Civil Service en Markets Field. Faltaban todavía 36 años para que naciera la primera liga nacional femenina oficial. La Copa ya estaba ahí, abriendo camino.

El palmarés es un viaje curioso por la geografía y la historia del fútbol femenino irlandés. Un club llamado Benfica figura con tres títulos, aunque se trata del conjunto de Waterford, no del gigante lisboeta. El último de esos trofeos llegó en 1993, con una adolescente de 15 años, Ciara Grant, brillando en la final ante College Corinthians en Kilcohan Park, antiguo hogar del fútbol en Waterford antes del desarrollo del RSC.

Antes de eso, un equipo bautizado como Suffragettes marcó época en los albores de la competición: tres Copas en cinco temporadas a finales de los 70 y principios de los 80, un homenaje directo a las Pankhurst trasladado al césped. Dublin Castle dominó también los primeros años con cuatro títulos, gobernando la Copa casi con la misma autoridad con la que su nombre remite a otros tiempos en la historia del país.

Hoy, Athlone puede ponerse a su altura. Si levanta el trofeo, sumará su tercera FAI Cup en cuatro años y se codeará con esos gigantes ya desvanecidos.

Athlone, un gigante reciente en plena transición

El contexto no es menor: las midlanders persiguen su segundo doblete consecutivo y defienden el liderato liguero, con Shelbourne y Galway United como principales perseguidores. Mantener ese nivel, pese a los cambios en la plantilla, no es poca cosa.

Se fue Kelly Brady, máxima goleadora en la campaña 2025 y heroína de la última final de Copa, rumbo a Crystal Palace y, posteriormente, a Glasgow City. Colgó los guantes Megan Plaschko, y su lugar bajo palos lo ocupa ahora la chipriota Maria Matthaiou, que heredó el dorsal 1.

Aun así, el motor americano del equipo sigue rugiendo. La neoyorquina Dana Scheriff, Bota de Oro en 2023, regresó para ocupar el vacío goleador y ya suma 15 tantos en 15 partidos de liga. Un ritmo demoledor. Maddison Gibson y Alexis Strickland también llegan en plena forma.

Para la capitana, Hannah Waesch, el listón no se ha movido ni un centímetro.

«Es difícil porque perdimos a algunas de nuestras jugadoras clave del año pasado, obviamente con Kelly Brady siendo Bota de Oro, pero también perdimos a nuestra portera titular», explica en RTÉ Sport. «Perdimos a la chica que lo hacía todo en ataque y a la que lo hacía todo en defensa».

La respuesta fue reconstruir sin bajar el tono. «Llegaron muchas chicas nuevas desde clubes fuera de Irlanda y de otros equipos de la League of Ireland. El nivel no ha bajado lo más mínimo. Que cambie el personal no significa que cambien nuestros estándares y expectativas».

Waesch, texana, aterrizó en Athlone tras graduarse en la universidad. Lo hizo casi por descarte, en una ventana de fichajes que se cerraba y con pocas puertas abiertas.

«El agente con el que estaba entonces ya tenía a dos chicas en Athlone y la ventana se estaba cerrando, así que dije: vale, probemos en Irlanda. Si ya has tenido a dos americanas en Athlone, ¿por qué no una tercera? No estaba realmente en mi radar, pero estoy feliz de estar aquí».

Su relato sobre la vida en la ciudad rompe tópicos. «Siento que Athlone tiene mala fama, pero a mí me gusta. Me gusta que todo esté a distancia a pie, no necesito coche y todas las chicas viven en el pueblo, es como vivir con tus mejores amigas».

El salto desde el sistema universitario estadounidense al fútbol irlandés también la marcó. «Es diferente, especialmente viniendo del nivel universitario, donde tienes todos los recursos que puedas imaginar. Es un entorno realmente profesional: si eres estudiante-atleta, ese es tu trabajo a tiempo completo. Aquí, muchas chicas son a tiempo parcial».

«Por lo que entiendo, no hay demasiadas jugadoras profesionales a tiempo completo en la League of Ireland. Hay chicas con trabajos a tiempo parcial que luego vienen a entrenar tarde por la noche».

Y aun así, Athlone domina. Con ese contexto, su presencia constante en finales de Copa adquiere otra dimensión.

Galway, el aspirante que ya no se siente tapado

El único borrón de Athlone en la liga llegó precisamente contra Galway United. Fue a finales de mayo, en Terryland, cuando los goles tardíos de Remini Tillotson y Niamh Farrelly voltearon el marcador y dieron la victoria a las del oeste sobre la bocina.

Galway también sabe lo que es morder el polvo. Su única derrota liguera hasta la fecha llegó a principios de agosto, 1-0 en casa de Bohemians. Aun así, el equipo se ha instalado en la tercera plaza, una posición que casi monopoliza en las últimas temporadas, pero con partidos pendientes respecto a los dos equipos que marchan por delante.

Ahora está a un solo encuentro de una final de Copa que nunca ha pisado. Y el discurso interno ha cambiado. Aoibheann Donnelly lo resume sin rodeos.

«Ellas son las campeonas, pero la última vez que nos enfrentamos salimos nosotras por encima, así que no vamos como víctimas», avisa. «Creo que la creencia es enorme para nosotras. Este año, la buena racha del inicio nos ayudó mucho, empezamos a creer, a ganar confianza, y eso fue creciendo con cada partido. Estuvimos invictas hasta agosto, que es un logro enorme».

El bloque de Galway es, en esencia, muy de casa. Un equipo mayoritariamente local, reforzado con un par de incorporaciones estadounidenses de peso, como la propia Tillotson e Isabella Beletic. También se sumaron la guardameta Amanda McQuillan y Niamh Farrelly desde Shelbourne, pero la columna vertebral sigue siendo del oeste del país.

Donnelly, nacida en Clarecastle, se unió a mitad de la temporada 2025, con el proyecto ya en plena subida.

«Solo firmé a mitad de la temporada pasada, pero es un proceso que lleva años. Han estado construyendo algo durante bastante tiempo, creo que desde que Phil Trill llegó», explica. «Este año estamos muy cerca de donde el club quiere estar. Hicimos una buena temporada el año pasado, pero hubo algunos resultados que no supimos cerrar y esperamos corregir eso este año».

Una semifinal cargada de historia y cuentas pendientes

El duelo de Copa llega cargado de capas. Athlone, nuevo gigante con alma americana y la costumbre reciente de jugar finales, busca otro paso hacia el doblete y un lugar junto a nombres casi míticos del torneo. Galway, con un bloque local hambriento y un recuerdo fresco de victoria sobre las campeonas, persigue su primera gran noche de Copa.

Una semifinal, dos proyectos en plena madurez y una pregunta inevitable: ¿pesará más la experiencia de quien ya sabe ganar finales o el hambre de quien está decidido a estrenar su palmarés de una vez por todas?