Plazma Youth Sport Games: El Davos del Deporte Infantil en Split

Sobre el Adriático, en un pequeño escenario circular, 20 niños rodean a Nigel Short. No juegan entre ellos. Juegan contra él. El gran maestro inglés avanza con cierta torpeza entre las sillas, hace una jugada, da dos pasos, otra jugada, y así hasta completar el círculo. Son los mejores talentos infantiles de ajedrez de los Balcanes. Y, aun así, no están solos.

Detrás de algunos tableros asoman figuras que no suelen verse en un torneo de ajedrez: Ana Ivanovic, campeona de Roland Garros; Sean Dyche, el técnico que se hizo nombre en el Burnley; y, levantando cejas en la terraza frente al mar, el magnate tecnológico Peter Thiel. Todos como “entrenadores” de niños que piensan, calculan y mueven piezas con una seriedad que desmiente su edad.

Bienvenidos a los Plazma Youth Sport Games (YSG), que celebran su 30º aniversario en Split. Un evento que algunos invitados han bautizado como “el Davos del deporte”, pero que, por encima de cualquier etiqueta grandilocuente, es hoy el mayor acontecimiento de deporte amateur infantil de Europa.

Medio millón de sueños rumbo a Split

Casi medio millón de jóvenes de Croacia, Bosnia y Herzegovina, Serbia, Eslovenia y Macedonia del Norte participaron en las fases previas de esta edición. De ahí salieron los finalistas que, durante una semana, se disputan los títulos en 10 disciplinas: desde el ajedrez a un 3x3 de baloncesto que se juega a ritmo de música y gritos desde la grada.

El concepto va mucho más allá del marcador. Los organizadores insisten en palabras que se repiten como un mantra: trabajo en equipo, colaboración, convivencia, vida sin pantallas. Ellos mismos definen Plazma no solo como una cita deportiva, sino como un “proyecto social”.

El mensaje ha seducido a un abanico insólito de embajadores: de Zlatan Ibrahimovic a Alastair Campbell. Muchos llegan por curiosidad y se marchan convencidos. Sean Dyche, por ejemplo, habla de “una iniciativa brillante, brillante”, y se queda especialmente marcado por la final femenina de mini-fútbol. “Fue sensacional, jugaban buen fútbol; se metían de verdad en los duelos, jugando de verdad”, contó. “Se notaba que se sentían libres y apoyadas en ese entorno”.

El técnico inglés, sin embargo, duda que algo así pudiera surgir en el Reino Unido. “Me da la impresión de que cada vez que intentas sacar adelante una iniciativa en Inglaterra, hay un millón de normas y regulaciones que lo complican”, lamenta. “Sé lo difícil que es conseguir financiación y que los tiempos son duros para la gente”.

Un proyecto nacido de la crisis y de la calle

Lo paradójico es que los propios Juegos Plazma nacieron en tiempos aún más duros. Zdravko Maric los fundó tras la desintegración de Yugoslavia y la guerra de Bosnia. Su objetivo no era tanto predicar la paz como atacar de frente un problema que se comía a la juventud croata: la droga.

“Es un proyecto de vida y vivimos con él cada día”, explica su hermano, Slaven Maric, implicado desde el primer día. “Pero cuando Zdravko lo empezó no teníamos idea de que se desarrollaría hasta esto. No se trata del deporte o de los resultados, se trata de la vida social, de estar juntos. Entonces había muchos problemas con el abuso de drogas; ahora se trata de traer a los chicos para que pasen tiempo juntos en la vida real”.

Ese “volver a la vida real” tiene una traducción muy concreta: sacar a los niños del teléfono. Es uno de los mensajes clave de cara a 2026. Slaven Maric admite que varias marcas de esports han intentado entrar en el evento. Han sido rechazadas.

Split, una ciudad pequeña con un linaje gigantesco

Al instalar los Juegos en Split, la familia Maric añadió otra capa a una historia deportiva casi inverosímil para una ciudad de apenas 160.000 habitantes. Desde aquí salieron Goran Ivanisevic y Bernard Vukas, considerado el mejor futbolista croata antes de la irrupción de Luka Modric. Y la lista sigue.

Branko Cikatic, leyenda del kickboxing. Toni Kukoc, triple campeón de la NBA. Stipe Bozic, alpinista de renombre mundial. Split presume incluso de su propio “paseo de la fama” olímpico, una avenida con estilo hollywoodiense que honra a sus 73 medallistas en los Juegos. Y tiene hasta un deporte propio, el picigin, una especie de malabares con el balón jugados a mano en las aguas poco profundas del Adriático.

La conexión entre la ciudad y los Juegos es profunda. El orgullo local se palpa en cada conversación. Otro hijo ilustre, Slaven Bilic, exfutbolista y exentrenador de la Premier League, es hoy embajador inevitable de YSG. “No soy objetivo porque conozco a Zdravko desde hace más de 30 años, pero es fantástico que, en un momento en el que hay tanta negatividad en el mundo, esto pueda existir”, afirma. “Especialmente en esta parte del mundo, que se supone que es inestable”.

Más países, más dinero, más miradas

La gran incógnita para los organizadores es hacia dónde llevar el proyecto en la próxima década. Una ambición está clara: ampliar el mapa. Este año, Macedonia del Norte participó por primera vez y varios equipos ucranianos fueron invitados. Ya se han mantenido conversaciones con otros seis países para que se sumen en el futuro.

El músculo económico también crece. Coca-Cola figura como socio, igual que la marca Topps y la principal empresa croata de telecomunicaciones, Telemach. Pero el detalle que más llama la atención está en la lista de grandes fortunas: ya son 11 los multimillonarios vinculados a los Juegos, varios de ellos como inversores directos.

Entre ellos, según se entiende, está Peter Thiel, fundador de PayPal y Palantir y mentor de JD Vance, el vicepresidente de Estados Unidos. Preguntado por qué había decidido tomar una participación en los Juegos, Thiel evitó responder y se alejó por la riviera escoltado por su equipo de seguridad.

Ceferin, el dinero del fútbol y un mensaje entre líneas

Aleksander Ceferin, presidente de la UEFA, también ha encontrado aquí un escaparate perfecto para su discurso sobre el papel del deporte de élite. El organismo que dirige aporta fondos a los YSG y Ceferin ve en ellos un ejemplo de cómo debería funcionar la cadena del dinero.

“Creo que el deporte de alto nivel, y el dinero que se genera con las grandes competiciones, debería utilizarse para el desarrollo del deporte, y esto es desarrollo del deporte”, subraya. Sus palabras, pronunciadas mientras evitaba entrar en detalles sobre su pulso con la FIFA, resonaron inevitablemente como una comparación con los intentos de Gianni Infantino de vender una participación del Mundial a inversores privados.

Un Soccer Aid a la manera del Adriático

El telón cayó el viernes por la noche con una versión propia de Soccer Aid. Un equipo YSG se enfrentó a un once de estrellas que, sobre el papel, parecía un abuso: Claude Makélélé, Pavel Nedved e Ibrahimovic compartiendo vestuario. En la banda opuesta, el conjunto local contaba con Sean Dyche como entrenador.

El resultado importaba poco. Lo que quedó fue la imagen: niños chocando manos con ídolos de póster, veteranos campeones riendo a pie de campo, entrenadores ingleses dejándose la voz en la banda dalmata. Puentes tendidos, recuerdos grabados, y esa sensación tan simple y tan rara de que todos, por una vez, se estaban “metiendo de verdad” en el juego.

No es una mala manera de celebrar un 30º cumpleaños. La cuestión, ahora, es hasta dónde puede llegar esta pequeña “Davos del deporte” levantada frente al Adriático. Y cuánto está dispuesto el gran deporte a aprender de ella.