Australia se impone 3-0 a Qatar con presión alta

En una semana en la que se habló de todo menos de fútbol, los Socceroos eligieron la forma más contundente de bajar el ruido: un 3-0 sin discusión sobre Qatar, construido desde la presión alta y resuelto antes del descanso. Tormenta en la previa, trámite sobre el césped.

El equipo de Tony Popovic mordió arriba desde el primer minuto, ahogó cada intento de salida rival y convirtió cada error qatarí en una invitación al castigo. Qatar tardó 38 minutos en tocar el área australiana; para entonces ya perdía 2-0. Dos minutos después, Nestory Irankunda firmaba el tercero y el partido quedaba sentenciado antes del entretiempo.

McGree marca el tono

Con todo el debate girando en torno al cambio de sede del duelo ante Jordan, trasladado a Doha apenas 24 horas antes, Australia necesitaba un gesto temprano que cortara la conversación externa. Lo dio Riley McGree a los cinco minutos, con un gol que definió la noche.

Predador puro. El atacante de Middlesbrough leyó la jugada como si la hubiera visto antes: Mahmud Abunada, acosado por Tete Yengi, intenta jugar por dentro hacia Assim Madibo. McGree salta sobre la línea de pase, roba y empuja el balón a la red con frialdad. Primer gol con la selección en más de cuatro años. Mejor carta de presentación, imposible.

Ese tanto no solo abrió el marcador. Marcó el patrón. Cada intento de Qatar de salir desde atrás se convirtió en un riesgo. Y Australia olió sangre.

La presión asfixia a Qatar

La caza continuó a la media hora. De nuevo Abunada, de nuevo un error castigado sin piedad. En el 32, el guardameta despeja mal, el balón cae a los pies de Connor Metcalfe y el mediocampista no duda: controla, levanta la cabeza y filtra un pase perfecto entre centrales. Yengi ataca el espacio, se perfila y cruza al rincón más lejano. 2-0. Misma película, distinto protagonista.

Qatar, vigente campeón de Asia, no encontraba salidas ni respuestas. Cada vez que intentaba construir desde el fondo, Australia saltaba en bloque. El riesgo no era teórico, era visible en el marcador. Aun así, el plan no cambiaba.

La factura llegó con el tercero, a cinco minutos del descanso. Un pase rebotado de Ahmed Fathy se le escapa a Almoez Ali, Metcalfe vuelve a aparecer donde duele y roba de nuevo. El balón acaba en los pies de Irankunda, que no perdona: disparo seco, Abunada batido otra vez. 3-0 y los medios locales ya cuestionaban en voz alta a Julen Lopetegui y su insistencia en salir jugando bajo semejante presión.

Popovic encuentra respuestas

Popovic, con rumores sobre su futuro flotando desde el aplazamiento de la Asian Cup, apostó por un once cercano al ideal. Buscaba señales. Las encontró en una primera parte que rozó la perfección en cuanto a idea y ejecución.

“Fue bueno ver a los jugadores que marcaron”, dijo el técnico tras el encuentro. “Ver a Riley de vuelta como titular con Australia, que no pasaba desde hace tiempo. Alessandro Circati pudo haber marcado como central. El joven Paul Okon Jr se plantó como ‘6’ en zona de definición. Estamos llevando a los jugadores a las zonas correctas. Aún queda mucho trabajo, pero eso fue alentador”.

La noche, más allá del marcador, dejó algo más profundo: una identidad. Ante Brasil, en septiembre, Australia ya había mostrado que podía hacer algo más que resistir ante gigantes. Esta vez, con la obligación de proponer, enseñó otra cara: un equipo que domina desde la presión, que huele el error y lo transforma en gol. Tres tantos nacidos directamente del acoso alto, justo la “ruthlessness” que Popovic reclama para convertir a este grupo de prometedor en temible dentro de Asia.

Qatar, sin respuesta y bajo presión

Sería injusto ignorar el contexto: Qatar estuvo muy lejos del nivel que se le presupone a un bicampeón continental. Ni siquiera cuando Popovic vació el banquillo, con cuatro debutantes sobre el campo al final —Sam Klein, Eli Adams, Kasey Bos y Diesel Herrington—, el conjunto de Lopetegui logró inquietar a Patrick Beach.

El dato es demoledor: el primer disparo de Qatar llegó en el minuto 72, obra de Almoez Ali, y ni siquiera obligó a intervenir al portero. Klein se lanzó al suelo y bloqueó el remate antes de que Beach tuviera que ensuciarse los guantes. El tanto anulado a Ali en el 88, claramente en fuera de juego, fue el único amago de consuelo para los locales.

Tras un Arab Cup discreto, un Mundial para olvidar y crecientes temores de estancamiento, Lopetegui encara ahora un duelo que puede definir su continuidad: el martes, ante South Korea. Otra derrota en casa, esta vez frente a los Taegeuk Warriors, y la etiqueta de “élite asiática” empezará a sonar como un recuerdo lejano para Qatar.

Debutantes y futuro

La segunda parte no tuvo el filo de la primera. El resultado, el carrusel de cambios y la lógica gestión de esfuerzos rebajaron el voltaje del encuentro. Pero dejó una imagen que Popovic no ocultó que le emocionaba: una camada de debutantes pisando por primera vez el escenario internacional.

“Como entrenador, siempre estoy orgulloso de liderar a estos chicos”, confesó. “Sé lo especial que es para ellos y sus familias, y estoy seguro de que recordarán este día durante muchísimo tiempo. Yo tampoco lo olvidaré. Probablemente será una noche larga para ellos; no creo que duerman demasiado”.

Australia se marcha de este partido con algo más que tres goles y una portería a cero. Se lleva una confirmación: cuando decide morder arriba, puede desarmar a un campeón continental y convertir una semana turbulenta en una exhibición de autoridad.

La próxima parada será Jordan, ya en Doha. Si el equipo mantiene este pulso, la conversación dejará de girar alrededor de sedes y calendarios y empezará a hacerlo sobre algo mucho más incómodo para el resto de Asia: qué tan alto puede llegar esta versión de los Socceroos.