Birmingham City enfrenta a Man City en su regreso a la élite

El regreso de Birmingham City a la máxima categoría no podía ser más brutal: visita al campeón. Joie Stadium, domingo, 14:30. El mismo escenario, el mismo rival y un recuerdo que todavía escuece: aquel 6-0 de mayo de 2022 que selló el descenso.

Amy Merricks no quiere ni oír hablar de trauma. Quiere combate.

“Creo que es un gran momento para jugar contra Man City. Sabemos que será un reto, pero estamos totalmente preparadas. Venimos a competir, no a rellenar el calendario”, lanzó la entrenadora en la previa. El mensaje es claro: nada de complejo de recién ascendido.

De la fiesta del ascenso al examen más duro

Birmingham llega a la Women’s Super League tras conquistar el título de WSL 2 en la última jornada del curso pasado, cerrando cuatro años en el segundo escalón. El ascenso no fue casualidad: el equipo se ganó fama de bloque ofensivo, con una media de 2,09 goles por partido.

Ese sello, avisa Merricks, no se toca.

“Hay una parte central de nuestra identidad que es innegociable para nosotras como Blues y para mí como entrenadora”, subrayó. “Somos un equipo progresivo, vamos a encontrar maneras de crear y de marcar. Tenemos muy claro cuáles son nuestras fortalezas y qué debemos maximizar”.

La tentación lógica sería replegarse ante el campeón, bajar una marcha, protegerse. Merricks va por otro lado. “Esta es la mejor liga del mundo, va a ser duro, un desafío, pero lo que no podemos hacer es perder nuestras fortalezas. Tenemos que amplificarlas y ponernos en la mejor posición posible”.

Nada de mirar demasiado al escudo rival. “Tenemos que centrarnos en lo que podemos controlar y eso es cómo competimos. No tememos a nadie. Creo que lo demostramos en las copas el año pasado”.

El campeón no se fía del recién ascendido

Manchester City defiende título de liga por primera vez en una década. Y lo hace con un dato intimidante: 11 victorias en 11 partidos como local la temporada pasada en la WSL. Joie Stadium fue una fortaleza.

Andree Jeglertz, sin embargo, no se deja llevar por la estadística. Sabe perfectamente qué tipo de rival se le viene encima. El calendario le ha regalado un recordatorio muy reciente: hace exactamente cinco meses, su equipo sufrió para ganar 1-0 a domicilio a Birmingham en cuartos de final de la Women’s FA Cup.

“Tuvimos un partido duro contra ellas el año pasado. Fueron tácticamente muy buenas y anularon todos los espacios en el campo, defendiendo abajo, y su transición fue muy buena. Hay amenazas en su equipo a las que tenemos que prestar atención”, reconoció el técnico.

El hecho de que Birmingham sea “nuevo” en la liga no le tranquiliza, al contrario. “Jugar contra un equipo que acaba de llegar siempre es un desafío porque sé que llegan con mucha energía al primer partido”.

El campeón no quiere cambiar de piel por el simple hecho de tener algo que perder. “Seguimos persiguiendo, persiguiendo ganar otra vez. Si empiezas a proteger lo que tienes, no creo que eso nos ayude. Tenemos que estar en un estado de hambre, intentando ganar de nuevo, compitiendo en diferentes torneos”, explicó Jeglertz. Y dejó un aviso interno: “Si bajamos un poco el rendimiento o la actitud, los equipos nos pasarán por delante”.

Bajas sensibles en Man City, identidad innegociable en Birmingham

El arranque de la defensa del título llega con problemas para el campeón. Jeglertz confirmó que Vivianne Miedema estará fuera al menos hasta finales de otoño por una lesión de rodilla. Un golpe serio para el arsenal ofensivo del equipo.

Tampoco estará Rebecca Knaak, descartada para la visita de Birmingham por un problema en el pie. En el lado positivo, Jade Rose y Grace Clinton han vuelto a los entrenamientos, aunque su estado competitivo aún se mide día a día. La duda grande se llama Niamh Charles: el fichaje veraniego es “una gran incógnita” para el domingo.

Mientras tanto, Birmingham se agarra a su idea. Atrevido, vertical, sin renunciar al balón ni al gol pese a la subida de nivel del calendario. Merricks lo repite como un mantra: “No tememos a nadie”.

Man City estrena corona en casa. Birmingham vuelve a la élite donde un día cayó con estrépito. Mismo estadio, mismo rival. Otra versión de sí mismo. ¿Seguirá imponiéndose el peso del campeón o ha llegado el momento de que el recién ascendido se gane un sitio a golpes en la mesa grande?