Cancelo defiende a Cristiano y Neymar en medio de críticas

João Cancelo no se anduvo con rodeos. En un Mundial que no da tregua ni a las leyendas, el lateral de Portugal salió al paso para proteger a dos de los nombres más pesados del planeta fútbol: Cristiano Ronaldo y Neymar.

Ambos, discutidos. Ambos, señalados. Y, para Cancelo, ambos injustamente atacados.

Cristiano, a sus 41 años, quedó en el foco tras un estreno gris con Portugal en el 1-1 ante Congo DR. El capitán, referencia eterna, fue cuestionado por su influencia en el juego y por la falta de chispa en el área. Neymar, con 34, ni siquiera ha pisado el césped en los dos primeros partidos de Brasil en este Mundial por una lesión en la pantorrilla, lo que ha desatado un debate feroz en su país: muchos consideran que no debería haber entrado en la lista.

Cancelo respondió con firmeza.

“No creo que Neymar o Cristiano tengan que demostrar nada a nadie”, dijo ante los medios. Para él, la conversación no admite matices: “Su talento y lo que han logrado en el fútbol hablan por sí solos. Todo ese ruido es solo para el espectáculo. Tanto Cristiano como Neymar saben quiénes son y lo que representan para sus países”.

No es una defensa cualquiera. Viene de un compañero que ve a diario el peso que arrastra Ronaldo, ahora instalado en una dimensión histórica. El capitán de Portugal acaba de igualar a Lionel Messi como los únicos futbolistas que han disputado seis Copas del Mundo. Una cifra que rompe el calendario, la lógica y el desgaste.

Los números de Cristiano sostienen el relato: máximo goleador histórico del fútbol de selecciones, con 143 tantos desde su debut con Portugal en 2003. Dos décadas de goles, liderazgo y presión constante. Ese es el contexto en el que se juzga ahora un partido flojo.

Neymar vive una realidad distinta, pero igual de exigente. Es el máximo goleador en la historia de Brasil, con 79 goles en 128 encuentros. No se pone la camiseta de la ‘Canarinha’ desde que sufrió la rotura del ligamento cruzado anterior en octubre de 2023, también en un compromiso internacional. El cuerpo aún se recupera, pero el debate en torno a su convocatoria no ha esperado a que vuelva al césped.

Hendry, sin miedo al duelo: “Ningún problema” con Neymar

Mientras Cancelo blindaba a las estrellas desde el entorno portugués, al otro lado del cuadro otro defensor se preparaba, casi con calma, para un posible choque directo con una de ellas.

Jack Hendry, central de Escocia, no tiembla ante la opción de volver a enfrentarse a Neymar en el próximo duelo del miércoles ante Brasil, en partido del Grupo C. El escenario: Miami. El contexto: un Mundial que podría ver el regreso del brasileño tras su lesión en la pantorrilla.

El seleccionador Carlo Ancelotti ya ha confirmado que el delantero está en condiciones de jugar. Eso abre la puerta a un reencuentro con Hendry.

No será la primera vez. El escocés, hoy con 31 años, ya se midió a Neymar en la Champions League 2021-22, cuando defendía la camiseta de Club Brugge frente a un Paris Saint-Germain que alineaba una delantera de videojuego: Messi, Kylian Mbappé y Neymar compartiendo ataque.

Desde entonces, sus caminos se han cruzado de forma curiosa. Cuando Hendry se marchó a Al-Ettifaq en 2023, Neymar aterrizó también en Arabia Saudí para firmar por Al-Hilal, antes de regresar más tarde a Santos. El destino quiso ponerlos en la misma liga, pero la grave lesión de rodilla del brasileño frenó cualquier duelo repetido.

En la concentración de Escocia en Charlotte, Carolina del Norte, Hendry habló del posible cara a cara con una naturalidad que sorprendió.

“Sí, ningún problema”, respondió, sereno, al ser preguntado por Neymar. Recordó su paso por Arabia y dejó claro que la idea de marcar al brasileño no le inquieta: se siente cómodo en ese tipo de duelos y hasta los espera con ganas. “Debería ser una buena batalla”, apuntó.

El central explicó que la lesión de ligamento de Neymar en Arabia le privó de más enfrentamientos directos. El gran examen, en realidad, ya lo había vivido antes, en aquella noche de Champions con el tridente de PSG enfrente. “Era una buena prueba”, recordó. No exagera: Messi, Mbappé y Neymar en el mismo frente de ataque no admiten despistes.

Hendry lo tiene claro: ante futbolistas de ese nivel, basta un segundo de desconexión para pagar caro el error. “Tienes que estar concentrado, porque en un instante te pueden castigar”, resumió. De esos partidos, asegura, se aprende mucho. Son noches que marcan una carrera.

Escocia espera ahora la confirmación definitiva: si Neymar salta al campo en Miami, Hendry tendrá el tipo de duelo que todo defensor dice desear y que pocos realmente dominan. Y mientras el mundo vuelve a juzgar cada toque del brasileño y cada disparo de Cristiano, hay jugadores como Cancelo y Hendry que lo ven de otra manera: como un privilegio competir contra ellos, no como una excusa para derribarlos.