Celtic se fortalece con la recuperación de Hogh y Tierney

Celtic llega al próximo compromiso con noticias que cambian el ánimo del vestuario. Kasper Hogh ya se ha reincorporado a los entrenamientos en los últimos días y esta mañana lo ha hecho también Kieran Tierney, otro de los que estaban en la enfermería. Ambos entran en la pelea por un lugar en la convocatoria, aunque el delantero danés parte con ventaja. El técnico admite que todavía arrastra “un par de problemas de condición física” en otros jugadores, pero el escenario ya es mucho más alentador que hace unas semanas.

La mirada de O'Neill, sin embargo, se detiene en el presente y en el futuro inmediato. Habla del joven de 18 años con una mezcla de exigencia y confianza. “Espero que lo haga bien. Parece un jugador”, subraya, antes de poner freno al entusiasmo desmedido. No quiere lanzar elogios vacíos, pero deja claro que ve al chico “definitivamente capaz” de responder al nivel que exige Celtic.

Más pólvora que la temporada pasada

El entrenador no esconde que el frente de ataque ha dado un salto. Con Kasper Hogh, Mheuka, Camilo Duran y Callum Osmand, O'Neill siente que el equipo por fin tiene variantes arriba. “Definitivamente tenemos mejores opciones en ataque que la temporada pasada”, admite. La comparación con el curso anterior es directa: entonces se encontraba “preguntándose de dónde iban a llegar los goles”. Hoy, el panorama es distinto. Hay competencia, perfiles variados y, sobre todo, la sensación de que el gol puede aparecer de varios sitios.

No todo son buenas noticias, eso sí. La banda derecha perderá a una de sus piezas más influyentes. El extremo surcoreano Yang Hyun-jun será una “baja importante” durante los próximos cuatro partidos por sus compromisos en los Juegos Asiáticos. O'Neill no lo disimula: el jugador se ha convertido en una pieza clave en muy poco tiempo.

“Está jugando de forma excepcional en lo que hace con el balón. Es fantástico, ha marcado un par de goles muy importantes para nosotros”, explica el técnico. Pero el elogio va más allá de las estadísticas. Destaca su despliegue defensivo, su compromiso en la presión, su energía sin balón. “Lo que está haciendo sin la pelota, creo que nadie puede cuestionar su ética de trabajo. Ha estado genial desde que llegué. Creo que simplemente ha respondido a un poco de ánimo”. Una ausencia así se nota, y el equipo tendrá que reinventarse mientras dure.

Johnstone aprieta por la portería

En la portería, la competencia también se enciende. O'Neill se declara “realmente satisfecho” de que Johnstone tenga un objetivo claro: ser el número uno de Celtic. No lo ve como un deseo lejano, sino como una ambición realista. Recuerda que “no hace tanto” el guardameta estuvo en la órbita de la selección de Inglaterra, un detalle que subraya el nivel que puede alcanzar.

El técnico recalca que lo ve determinado, muy fuerte en los entrenamientos, y deja caer algo más: en algún momento tendrá su oportunidad en un partido oficial, “porque será necesario para él”. No es una promesa vacía, suena a planificación. A una rotación que tarde o temprano llegará.

Respeto para St Johnstone

El próximo rival también recibe palabras de respeto. O'Neill elogia al St Johnstone de Simo Valakari, al que define como “realmente talentoso”. Le gusta lo que ve: un equipo que quiere jugar, que no se limita a esperar atrás, que muestra compromiso y una energía contagiosa. Habla de “vitalidad”, un término que no regala a cualquiera.

Lo compara, en ciertos matices, con el trabajo de Craig McLeish en St Mirren, otro proyecto que intenta proponer fútbol desde la ambición y no desde el miedo. No es un halago menor: es la advertencia implícita de que Celtic no se encontrará un rival dócil.

Con más armas en ataque, una baja sensible en la banda y una portería en plena batalla interna, el equipo de O'Neill entra en una fase del calendario que empezará a revelar algo importante: si este Celtic solo tiene buenas intenciones o está realmente preparado para sostener el nivel cuando lleguen los golpes.