Chelsea sufre en el centro del campo tras la derrota ante Arsenal

Chelsea terminó el domingo en el Emirates con una imagen que lo dice todo: dos futbolistas que crecieron como laterales derechos compartiendo el centro del campo contra el campeón. Después de gastar 349 millones de libras en verano, el contraste fue brutal.

Reece James, convertido ahora en proyecto de mediocentro de élite según Xabi Alonso, fue el que perdió de vista a Martin Odegaard en la jugada decisiva. El capitán de Arsenal atacó el espacio, apareció solo y marcó el 2-1. Partido perdido, primera derrota del técnico español al mando de los ‘Blues’ y una pregunta que retumba: ¿cómo ha llegado Chelsea a esto?

Un plan ambicioso, un vacío en el medio

Alonso había defendido la apuesta por James en la previa. Dijo que puede convertirse en uno de los mejores centrocampistas del mundo. El inglés, que ya jugó casi media temporada pasada en esa zona, no desentonó con balón ni en la presión. Pero su despiste en el gol de Odegaard expuso el problema de fondo: la estructura del centro del campo.

La escena que terminó de encender las alarmas llegó en la segunda parte. Romeo Lavia, mediocentro puro, se marchó y entró Malo Gusto. Otro lateral derecho. Dos laterales en la sala de máquinas contra el campeón de la Premier. Y un banquillo sin soluciones creativas mientras los cambios de Mikel Arteta inclinaban el partido hacia el lado local.

Ashley Young lo resumió con crudeza en la BBC: Chelsea, sin competiciones europeas, tiene menos partidos y más tiempo para centrarse en la liga. Pero acabó un duelo de máximo nivel con dos laterales en el centro del campo. Lavia arrastra problemas físicos desde la temporada pasada. Detrás de una delantera que asusta, el corazón del equipo se sostiene con remiendos.

Los rivales ya han tomado nota. Arsenal encontró espacios entre líneas ante un Chelsea que se protegió bajo, cedió mucha posesión y apostó por el contragolpe. Apenas una vez, con Pedro Neto desbordando por la derecha, los londinenses lograron castigar de verdad a la contra.

Caicedo, la pieza que falta

Todo parte de una ausencia: Moises Caicedo. El ecuatoriano se lesionó con una dolencia no especificada apenas 11 minutos después de entrar como suplente ante Brighton la semana pasada. No hay plazos claros de regreso. Para un futbolista que solo se había perdido dos partidos en tres temporadas —por un golpe y una enfermedad—, es territorio desconocido.

Alonso lo admitió: no quiere repetir el error de forzar su vuelta. “No a largo plazo, pero se trata de evaluar el riesgo. Probablemente la semana pasada lo trajimos de vuelta demasiado pronto y no quiero cometer el mismo error”, explicó.

La duda es si Chelsea ya sospechaba algo cuando apuró el mercado buscando otro centrocampista. El último día, el club tenía prácticamente cerrado un acuerdo de 47 millones de libras por Lamine Camara, pero Monaco se echó atrás a última hora, desatando la frustración en Stamford Bridge.

No fue el único intento fallido. Bournemouth rechazó ofertas de hasta 64 millones por Alex Scott a comienzos del verano. Y la opción de incorporar al internacional francés Manu Kone se evaporó cuando Gian Piero Gasperini bloqueó la operación desde Roma.

Desde el club insistieron en que la operación Camara respondía a una oportunidad de mercado, no a una necesidad urgente, y que estaban satisfechos con la planificación. Lo dijeron incluso después de vender a Enzo Fernández al Manchester City por 125 millones de libras, igualando el récord británico, sin traer un sustituto específico para el argentino.

El resultado es un centro del campo corto. Caicedo está fuera. Jordan Henderson sigue recuperándose de una fractura de brazo, tras una caída contra una valla publicitaria cuando era suplente en el Mundial. Y Valentin Barco, mediocentro de origen llegado desde Strasbourg en verano, ni siquiera entra en la rotación: Alonso ha preferido a Gusto en los tres partidos de Premier.

Un estilo marcado por la escasez

Con Gusto como interior, Chelsea firmó apenas un 25,6% de posesión en el 4-3 ante Brighton, su cifra más baja desde que hay registros en 2003-04. El dato no es un accidente aislado, sino el reflejo de un equipo que se ha visto obligado a replegarse y vivir de los zarpazos de su ataque.

Cuando todos estén sanos, Alonso defiende que cinco centrocampistas bastan en una temporada sin Europa. El problema es el presente: las bajas han convertido una planificación ajustada en una apuesta arriesgada.

Arriba, el talento sostiene el discurso. Morgan Rogers, fichaje récord del club, volvió a marcar en el Emirates en el minuto 2 y se convirtió en el primer jugador de Chelsea que marca o asiste en las tres primeras jornadas de una Premier desde Eden Hazard en la 2018-19. Cole Palmer ha recuperado su mejor versión. Joao Pedro vive de cara al gol.

Pero los números atrás son tozudos: siete goles encajados en tres partidos. “Queremos ser más sólidos”, admitió Alonso. Y el centro del campo, sin Caicedo, es la zona donde todo se resquebraja antes.

Entre la reacción y la duda

Pese a la derrota, hubo señales de vida. Por tramos, este fue uno de los mejores partidos recientes de Chelsea ante Arsenal, en una racha que ya suma 10 encuentros sin victoria frente al vecino del norte de Londres. El plan, por momentos, incomodó al campeón. La presión fue agresiva, la salida rápida, la banda derecha con James y Neto amenazó de verdad.

Pero la realidad de la tabla pesa. El curso pasado, Chelsea terminó décimo, 33 puntos por detrás de Arsenal. La brecha sigue ahí. Y aunque los ‘Blues’ ganaron la carrera por el fichaje de Rogers, el equipo de Arteta continúa siendo el punto de referencia en Londres y en la Premier.

Alonso habló de “fase uno” para describir el verano de fichajes. Diez incorporaciones para el primer equipo, un gasto gigantesco y, aun así, un agujero evidente en la zona más delicada del campo. La decisión de no reemplazar a Enzo sobrevuela cada minuto que James o Gusto pasan como interiores.

El técnico quiso rebajar el dramatismo tras el 2-1. “Vinimos a ganar. Sabíamos que no estábamos tan lejos, pero el partido cayó de su lado. Duele, estamos decepcionados, seguro. Pero es la primera derrota, esto va a ser un camino largo y no tiene un gran impacto en nuestro estado de ánimo ni en nuestra mentalidad”, aseguró.

El calendario ofrece tiempo para ajustar, sin la carga de Europa. La pregunta es otra: si el regreso de Caicedo no basta para estabilizar el centro del campo, ¿cuánto tardará Chelsea en volver al mercado en enero para corregir una carencia que ya todos han visto?