Chris Richards: entre la Copa del Mundo y la vida en Londres

Cuando Chris Richards piensa en la Copa del Mundo, no arranca por los goles ni por los himnos. Empieza por las risas. Por un círculo de jugadores, un “redoble” improvisado y un regalo que se convirtió en recuerdo eterno.

“Christian [Pulisic] nos consiguió relojes a todos, y lo hicimos afuera”, recuerda. “Hicimos un pequeño redoble de tambores, y todos subían y hacían algo estúpido antes de recibirlo. Todos recuerdan ese momento porque era como volver a ser niños, disfrutando unos de otros. Había esa energía nerviosa antes del primer partido, pero es lo normal”.

En Qatar, Richards encontró refugio lejos del ruido del torneo. Pasó buena parte del tiempo libre con Timothy Weah y Mark McKenzie, viendo programas como Pop the Balloon o Find Love, asando malvaviscos en las fogatas frente a sus habitaciones y escuchando música. Nada glamuroso. Precisamente por eso, inolvidable.

“Lo principal es que construimos esa hermandad, y eso nunca nos lo podrán quitar”, resume.

Un Mundial que casi se le escapa

Esa hermandad estuvo cerca de quedarse sin uno de sus pilares. Richards ya se había perdido la Copa del Mundo de 2022. Y, antes de esta edición, una lesión de tobillo encendió todas las alarmas. Durante semanas, el temor flotó en el ambiente: ¿otra vez fuera?

“Diré que sí y no”, admite ahora, con una sonrisa. “He tenido lesiones de tobillo antes y entendía lo que hacía falta para volver a un nivel competitivo y, si las cosas se ponían feas, iba a tener que tomar un analgésico bastante fuerte. La parte buena es que al final no tuve que tomar casi nada.

“Para mí, no importaba lo que hiciera falta. Iba a jugar este Mundial, sobre todo después de perderme el anterior. No había manera de que me perdiera este torneo”.

Esa cercanía con el abismo le cambió el chip. A los 26 años, con 40 partidos internacionales a sus espaldas, Richards habla de su cuerpo como un profesional que ya se ha dado algún susto serio.

“Yo mismo lo he dicho: cuando llegué a Palace, no hacía necesariamente lo más profesional en cuanto a recuperación, nutrición y cosas así”, reconoce. “A veces las lesiones son inevitables, pero he intentado incorporar cosas fuera del campo que me ayuden dentro del campo.

“De hecho, he estado usando el biosensor de glucosa de Stelo, y ha sido muy bueno para lo del campo, claro, pero creo que la mayor diferencia la noto fuera, porque van de la mano. La nutrición. Creo que crecí un poco. El metabolismo empieza a ralentizarse, ya no soy el mismo chico de antes”.

El verano, tras la eliminación de la USMNT ante Bélgica, fue breve. Nada de largas vacaciones en casa.

“Volver a casa, comer comida americana…”, dice entre risas, “te puede hacer algo”.

Sabía que un paréntesis demasiado largo se paga caro. Así que regresó pronto a Londres, a un Crystal Palace ya inmerso en la pretemporada… y con un vestuario repleto de historias mundialistas: 13 jugadores del club estuvieron en el torneo. Solo cinco equipos en el planeta llevaron más representantes.

El recibimiento fue distinto. Más respeto, menos sorpresa.

“Siento, bueno, creo que siento, una nueva clase de confianza del equipo”, explica. “Tuve un buen Mundial, pero creo que todos estábamos viendo a todos en la Copa del Mundo. Ves a tus compañeros jugar, vuelves y todos tienen un nuevo respeto por el que estuvo ahí, por el que rindió en ese escenario”.

De promesa a referencia en Palace

El contexto en Palace ha cambiado tanto como el propio Richards. El club ha perdido piezas clave. Otras llegan y tratan de encajar. Y, en medio del vaivén, el central estadounidense se ha convertido en uno de los puntos fijos.

Guehi se marchó en invierno. Lacroix se fue este verano. Dos tercios de la zaga que levantó títulos históricos en temporadas consecutivas ya no están. Richards es el último en pie de aquella línea defensiva.

“Entender que hemos perdido a algunos chicos y que posiblemente lleguen otros nuevos… ha sido bueno dar ese paso al rol de liderazgo que creo que ya he tenido con la selección”, cuenta. “Eso me ha preparado para este rol en Palace. Se trata de ser más vocal… Los compañeros me miran buscando guía, no solo en lo que digo, sino también en lo que hago.

“Diría que ha sido un desafío, pero no uno del que me esconda. Es un nuevo reto, algo de lo que realmente quiero seguir aprendiendo y creciendo en mi carrera”.

El reto viene acompañado de una exigencia distinta. Palace ya no es el club que se conformaba con salvar la categoría. En 2025 rompió una sequía de 119 años sin grandes títulos al ganar la FA Cup. Este año añadió la Conference League. Dos temporadas seguidas levantando trofeos. El paladar cambia.

“Quizá hace cuatro años, cuando llegué al club, estos no eran objetivos que viéramos como realistas, ni siquiera cosas que pusiéramos en la pizarra”, admite. “Ahora hemos ganado títulos dos años seguidos, y ya tenemos ese gusto. Queremos seguir.

“Cuando se habla de nuevos fichajes o de la cultura del club, ahora se nos menciona como un equipo que gana trofeos… Hace dos, tres, cuatro años, eso no estaba en nuestro radar. Y ahora que lo hemos hecho, queremos continuar y dejar el club mejor de lo que lo encontramos”.

Richards es parte central de ese plan. Y quiere seguir siéndolo.

Un nuevo ciclo con la USMNT… y un socio inesperado

El calendario no da tregua. El siguiente parón internacional se acerca, y con él, el cambio de chip hacia la USMNT. Esta vez, con una sensación diferente. Hay un motivo claro: un nuevo compañero en el vestuario de Palace.

“Creo que la razón por la que se siente un poco más nuevo”, explica, “es que ahora tengo a chicos como Zavier aquí conmigo en Palace”.

Cuando el club fichó a Gozo procedente de Real Salt Lake este verano, Richards no sabía bien qué esperar. Comparten nacionalidad, pero eso no garantiza química. ¿Encajarían sus personalidades? ¿Funcionaría el liderazgo de Richards con un chico tan joven? ¿Qué podrían aprender uno del otro desde posiciones tan distintas?

“Creo que cuando un chico joven llega a un equipo como este, siempre eres un poco reticente, sobre todo si es de tu propio país”, confiesa. “Siempre está eso de: ‘Tienes que cuidarlo’. Pero algo increíble que he visto en él es que no le teme a nadie.

“Muchas veces, los jóvenes juegan como jóvenes. Él juega muy maduro, y creo que eso le ha ayudado”.

Sin saberlo, Gozo también ha empujado a Richards. El central ya no es el chico que mira hacia arriba. Es el veterano, el que ya tiene un Mundial y que suena como posible capitán de la selección en el ciclo rumbo a 2030. Si se ordena la lista de jugadores de la USMNT, su nombre aparece muy arriba.

Gozo, en cambio, todavía está escalando. Su explosión en la MLS llegó unos meses tarde para entrar en la lista mundialista, pero su debut con la selección parece cuestión de tiempo. Vive con hambre. Richards reconoce ese brillo en los ojos.

“Se ve cómo mira a la selección como su objetivo máximo”, dice. “Para mí, tener la perspectiva de alguien que busca su primer partido internacional es lo que lo hace refrescante. Entender que ahora empieza un nuevo ciclo. Vuelven las eliminatorias, cosas con las que no tuvimos que lidiar el ciclo pasado”.

Londres, una hija y un cuadro soñado

Fuera del campo, la vida de Richards gira en otra órbita. Una que no entiende de rankings FIFA ni de finales de copa. Se llama paternidad.

“En lo personal, seguir viendo crecer a mi hija”, dice. “Creo que es de las mejores cosas de la vida: ver a una persona que es mitad tú y mitad tu pareja crecer y convertirse en alguien propio. Es increíble verla ganar pequeñas frases, pequeños gestos”.

Desde su apartamento se ve el skyline de Londres. Para su hija, el verdadero espectáculo va por el aire.

“Cada vez que pasa un avión, se vuelve loca”, cuenta, casi con ternura. “Se queda mirando por la ventana 20 o 30 minutos sin pestañear. Cosas así, después de días duros de trabajo, hacen que sea fácil llegar a casa y simplemente disfrutar”.

Habla poco de legado. No tiene prisa por escribir su epitafio futbolístico. Prefiere pensar en algo más simple y, a la vez, más grande: el orgullo de los suyos.

“Quiero hacer algo de lo que esté orgulloso, que haga sentir orgullosa a mi familia, algo que pueda enseñarle a mi hija un día y decirle: ‘Tu papá hizo esto’”, afirma. “Si dentro de 20 años volvemos a Palace y hay una pintura de Chris Richards con afro en algún sitio, creo que sería algo bastante genial”.

Entre la Copa del Mundo, los títulos con Crystal Palace y las tardes mirando aviones desde una ventana en Londres, Richards ya tiene material de sobra para ese cuadro. Falta saber cuántos trofeos más, y cuántas noches grandes, cabrán aún en ese marco.