Declan Rice: Título con Arsenal y el reto del Mundial con Inglaterra

Declan Rice llega al Mundial con el depósito casi al límite, pero con la cabeza despejada. El centrocampista inglés, pieza clave en el título de liga de Arsenal la pasada temporada, admite que el año ha sido “mentalmente duro”, aunque asegura estar “en un muy buen momento” antes del debut de Inglaterra ante Ghana.

A sus 27 años, Rice ha exprimido el calendario como pocos: 63 partidos entre su club y la selección en esta campaña. Un maratón competitivo que tuvo un pequeño susto la semana pasada, cuando fue sustituido por precaución en la victoria por 4-2 de Inglaterra frente a Croacia.

Lejos de encender las alarmas, Rice quiso rebajar la preocupación al hablar con ITV Sport. Explicó que arrastra “dolor neural” en el isquiotibial desde comienzos de año, una molestia persistente que no le ha apartado de la élite ni le ha hecho bajar el ritmo.

“Llevo seis años jugando en Europa”, recordó el mediocentro, que divide ese recorrido entre sus tres últimas temporadas en West Ham y sus tres primeras en Arsenal. “Mi cuerpo se ha condicionado y se ha construido para este momento, para jugar temporadas largas”.

Ahí hizo una confesión que retrata bien el desgaste del futbolista moderno: “Probablemente diría que esta temporada ha sido más dura mentalmente que físicamente”. No lo dice cualquiera. Lo dice un jugador que ha vivido una carrera en ascenso constante, que ha pasado de sostener a West Ham a liderar el centro del campo de un aspirante al título como Arsenal y a ser indiscutible con la camiseta de los Three Lions.

Rice habló de un carrusel emocional permanente: “Las emociones de un futbolista son una locura. Los sentimientos y emociones que atraviesas en una temporada suben y bajan, necesitas encontrar ese equilibrio”. Esa búsqueda de estabilidad, admite, ha sido tan exigente como cualquier sesión de gimnasio.

La buena noticia para Gareth Southgate es que Rice siente que ha encontrado ese punto de equilibrio justo a tiempo. “En este momento estoy mentalmente en un espacio muy bueno, y físicamente me siento realmente bien también. Quiero seguir llevando esto hasta el final del torneo”.

Si no hay contratiempos, el duelo del martes ante Ghana le dará a Rice su 75ª internacionalidad con Inglaterra. Un número que, unido a la carga de minutos en Arsenal, explica por sí solo la dimensión del esfuerzo. Pero también el peso específico que ha ganado en el vestuario.

Llega al Mundial con un título de liga recién conquistado, con el cuerpo marcado por un año de máxima exigencia y con una selección que vuelve a mirar sin complejos a las rondas finales. Rice, entre el dolor controlado y la ambición desatada, se ve preparado para otro sprint. La pregunta es cuántos kilómetros más le quedan en las piernas en este torneo.