Doucouré regresa al Crystal Palace tras 20 meses

Cristal Palace recupera por fin a una de sus piezas clave. El centrocampista Cheick Doucouré está listo para disputar sus primeros minutos con el primer equipo en casi 20 meses, el final de un calvario que ha frenado en seco la carrera de uno de los futbolistas más influyentes de Selhurst Park.

Elegido Jugador del Año del club en su temporada de debut 2022-23, el maliense vio cómo todo se torcía en noviembre de 2023. Una rotura del tendón de Aquiles en la derrota por 2-1 ante Luton Town le sacó del foco cuando estaba en pleno auge. Regresó, peleó, sumó 13 apariciones… y en enero del año pasado llegó otro mazazo: rotura de menisco. Dos lesiones largas seguidas. Dos parones que habrían hundido a más de uno.

Doucouré no se rindió. Cerró la pasada campaña ganándose de nuevo el sitio con el equipo Sub-21 y completó toda la pretemporada sin contratiempos. El ex del Lens ha ido tachando etapas, una a una, hasta volver a la puerta grande: el vestuario del primer equipo.

Un regreso que cambia el ánimo del Palace

Su ausencia ha pesado. Mucho. No solo por lo que ofrece en el campo, sino por lo que simboliza. Antes de que empezaran sus problemas físicos, Doucouré fue objetivo importante de Liverpool en el verano de 2023. Ese interés marcaba su nivel. Desde entonces, Crystal Palace ha tenido que aprender a vivir sin su ancla en el centro del campo.

Ahora, el técnico Pierre Sage por fin puede pronunciar su nombre en una convocatoria con una sonrisa distinta. Y no la esconde.

«Cuando le dije que estaría con nosotros hoy, su sonrisa fue increíble», contó el francés ante los medios. «Creo que su reacción fue como si le hubiera dado un millón de dólares. Me gusta ese tipo de reacción porque para mí es el inicio de cómo jugamos al fútbol, de cómo amamos este juego, y lo único que quería era volver con el equipo. Es el primer paso y va a jugar un poco el martes seguro».

El mensaje es claro: no será titular indiscutible de golpe, pero va a pisar el césped. Y eso, para un vestuario que ha echado de menos su presencia, ya es una inyección de energía.

Carabao Cup como escenario del reencuentro

Sage confirmó que Doucouré tendrá minutos en el duelo de tercera ronda de Carabao Cup ante Middlesbrough. Si se cumple lo previsto, será su primer partido oficial desde el 2-0 frente a Leicester City del 15 de enero de 2025. Una eternidad en términos de élite.

El técnico sabe que el regreso del internacional de Mali va más allá de la simple rotación. Es un símbolo. Un punto de apoyo emocional en el arranque de una temporada en la que Palace quiere volver a coger velocidad de crucero.

Eso sí, Sage no piensa tirar de cambios masivos solo porque se trate de copa. Le conoce demasiado bien a este tipo de noches como para desarmar el equipo por completo.

«No soy muy partidario de las grandes rotaciones porque cada vez que lo hice acabé descontento al final del partido, no especialmente con el resultado, sino a veces con la falta de coordinación entre los jugadores», admitió. Aun así, reconoce que el inicio de curso obliga a abrir la puerta a quienes han trabajado en silencio: «Al principio de la temporada tenemos que respetar el compromiso de todos los jugadores en las sesiones y quizá sea la oportunidad para que lo demuestren».

La ambición está marcada: «Tenemos que ganar este partido porque también somos ambiciosos en esta competición y no se trata solo de rotar». La Carabao Cup no será un simple escaparate para suplentes.

Entre los títulos recientes y un arranque irregular

El contexto deportivo explica parte de la urgencia. Crystal Palace ha comenzado la Premier League con dudas: una victoria y dos derrotas, puesto 13 en la tabla y la sensación de que el equipo aún no ha encontrado su mejor versión.

Resulta chocante si se mira el pasado inmediato. Este mismo bloque ha levantado el FA Cup 2024-25, la FA Community Shield 2025 y la UEFA Conference League la temporada pasada. Un palmarés reciente que obliga. No es un equipo cualquiera intentando dar la sorpresa; es un campeón europeo que busca reafirmar que su éxito no fue un destello aislado.

La copa aparece como una oportunidad para recuperar sensaciones, consolidar ideas y, de paso, volver a acostumbrarse a las noches de eliminación directa que tanto han alimentado la confianza del grupo en los últimos dos años.

Próxima parada: Ipswich y la necesidad de encadenar

Tras el choque de Carabao Cup ante Middlesbrough, el foco volverá a la Premier League. En el horizonte, la visita de Ipswich Town a Selhurst Park. Palace llega a esa cita con el impulso de un sufrido 3-2 frente a Fulham el sábado, un triunfo que alivió tensiones y abrió la puerta a la palabra que más repiten ahora en el club: continuidad.

Ahí es donde entra Doucouré. Quizá no esté listo para cargar con todo el peso desde el primer día, pero su regreso cambia el paisaje. Devuelve equilibrio al centro del campo, jerarquía en la salida de balón y una referencia clara en la presión.

Después de 20 meses de espera, de operaciones, de rehabilitación y de dudas, el martes no será solo un partido de copa. Será la noche en la que Crystal Palace recupere a uno de los pilares de su proyecto.

La cuestión ahora es sencilla y brutal a la vez: ¿hasta dónde puede llegar este Palace con su corazón de nuevo en el centro del campo?