Egipto hace historia con Salah en Mundial

ARLINGTON, Texas — Pase lo que pase con el futuro de Mohamed Salah con la selección de Egipto, hay una línea que ya nadie podrá borrarle de la historia: fue el capitán en la primera victoria de su país en una fase de eliminación directa de un Mundial.

En un estadio repleto, con 70.244 aficionados llenando la casa de Dallas Cowboys, muchos vestidos de rojo, Egipto tumbó a Australia en los penales (4-2) tras un 1-1 dramático y se metió en los octavos de final de una Copa del Mundo por primera vez.

Salah, capitán de un día histórico

Salah, 34 años, jugó cada minuto, tiempo extra incluido, pese a la reciente lesión de isquiotibiales en el cierre de la fase de grupos. No marcó en juego abierto, pero sí desde los once metros, y sobre todo cargó con el peso emocional de un equipo que hasta hace dos semanas ni siquiera sabía lo que era ganar un partido mundialista.

Su frase lo resumió todo: fue “uno de los mejores días” de su vida. No por una cifra personal —está a un gol del récord histórico de Hossam Hassan con la selección— sino por ver a “los chicos” disfrutar. Esa era la estampa al final: un capitán exhausto, pero sonriendo en medio del caos feliz.

Un cabezazo, un susto y un lugar en la historia

El partido empezó con la determinación de un equipo que entendió el momento. En el minuto 13, Emam Ashour se adelantó a todos y cabeceó cruzado, pegado al primer palo de Patrick Beach. Gol. Un grito que llevaba décadas atragantado.

Egipto pudo sentenciar nada más arrancar la segunda parte. Omar Marmoush se encontró con una ocasión clarísima, solo para cruzar demasiado su disparo. Esa pelota, que se fue por poco, mantuvo vivo a Australia.

Y el fútbol castigó la falta de contundencia.

En el 55, Aiden O’Neill colgó una falta desde la izquierda del área. Mohamed Hany, que minutos antes había estado tendido en el césped, atendido por los médicos tras un choque aéreo con Connor Metcalfe, se interpuso en la trayectoria del balón… y lo peinó hacia su propia portería. Mostafa Shoubir no pudo hacer nada. El defensa egipcio entró en un registro doloroso: el primer jugador en la historia de los Mundiales en marcar dos autogoles en una misma edición, tras el que ya había sufrido ante Bélgica en la fase de grupos.

Australia, que ya había visto cómo su único gol en eliminatorias mundialistas hasta hoy también llegaba en propia puerta ante Argentina en Qatar, volvía a vivir una noche extraña. Sus dos tantos en rondas de eliminación directa son, oficialmente, autogoles rivales.

El plan de Hassan y la fe en los penales

Con el 1-1, el partido se tensó. Beach sostuvo a los Socceroos con varias intervenciones de peso. La más llamativa, una estirada espectacular ante un cabezazo de Ramy Rabia en los últimos instantes del tiempo reglamentario. Instantes después, detuvo sin problemas un disparo de Salah.

Egipto apretó. Haissem Hassan tuvo otra opción clara, pero Harry Souttar se cruzó a tiempo y desvió con la rodilla. La sensación era clara: el equipo de Hossam Hassan estaba más cerca, pero el marcador se negaba a moverse.

Ya en la prórroga, Tony Popovic tomó una decisión que marcaría la tanda: retiró a Beach, de apenas 22 años y solo seis partidos con la selección, para dar entrada al veterano Mathew Ryan, 34 años, en su aparición número 105 con Australia. Un cambio pensado para los penales.

En el otro banquillo, Hassan trabajaba la cabeza de sus jugadores. Les pidió que olvidaran la presión, que se aislaran del ruido, que solo pensaran en su disparo, no en el portero. Y mientras tanto, rezaba por la felicidad de la gente en Egipto. Lo confesó después: durante todo el partido y durante la tanda, solo pedía eso.

La tanda: del fallo inicial al rugido final

El primer golpe fue australiano… y negativo. Harry Souttar abrió la serie con un disparo alto, desviado. Un suspiro colectivo en la grada egipcia.

Mahmoud Saber convirtió el primero de Egipto. Firme. Sin adornos.

Jackson Irvine respondió para Australia y mantuvo la tensión. Luego llegó Ramy Rabia para el 2-1 egipcio desde el punto fatídico. Preciso.

Awer Mabil sostuvo a los Socceroos con su lanzamiento, pero el margen de error se había reducido al mínimo. Salah, con toda la carga simbólica del momento, asumió el tercero de su selección. No falló. 3-2.

Entonces apareció el poste para inclinar la historia. El joven Lucas Herrington, 18 años, estrelló el cuarto penal australiano en el travesaño. El ruido metálico sonó a sentencia.

Quedaba Hossam Abdelmaguid.

Abdelmaguid, el héroe inesperado

Abdelmaguid, 25 años, defensor, 15 partidos internacionales sin un solo gol. Ni uno. El tipo al que nadie habría señalado en la previa como candidato a héroe.

Colocó la pelota. Ryan se movió en la línea, intentando leerle la intención. El egipcio eligió el lado izquierdo, raso, seco. Ryan voló hacia su derecha.

Gol.

La portería se llenó de camisetas rojas. El banquillo invadió el campo. En las gradas, banderas, lágrimas, abrazos. Egipto, el país que llegó a este torneo sin una sola victoria mundialista hasta derrotar 3-1 a Nueva Zelanda en la fase de grupos, acababa de ganar una tanda de penales en su primer partido de eliminación directa.

Australia, en cambio, sumaba su tercer tropiezo en octavos de final. 2006 ante Italia, 2022 ante Argentina, ahora Egipto. Tres intentos, tres despedidas, esta vez con el sabor amargo de caer desde los once metros. “Duele cuando te quedas tan cerca”, admitió Popovic. No había mucho más que decir.

Lo que viene

Egipto ya no es solo un equipo simpático que pelea en la fase de grupos. El martes, en Atlanta, se medirá con el vigente campeón del mundo, Argentina, o con la sorprendente Cabo Verde. Otro escenario enorme. Otro examen para una generación que, liderada por un Salah en la recta final de su carrera internacional, ha decidido escribir su propia versión de la historia.

La pregunta ya no es si este equipo puede competir en un Mundial. La pregunta es hasta dónde piensa llegar ahora que, por fin, ha aprendido a ganar cuando todo está en juego.