Escocia se prepara para el Mundial ante Haití

Steve Clarke ya había recibido el aviso mucho antes de que el resto levantara la vista. La goleada reciente de Haití a Nueva Zelanda, un 4-0 rotundo en Fort Lauderdale, solo confirmó lo que el seleccionador de Escocia tenía claro: en este Mundial no hay rival menor, y mucho menos en el debut.

La selección escocesa afina detalles en New Jersey, donde el sábado se mide a Bolivia en su último amistoso antes de viajar a Foxborough para estrenar su participación mundialista ante el combinado caribeño. Es el regreso al gran escenario por primera vez desde 1998, con una obsesión marcada en rojo: superar, por fin, la fase de grupos.

Sobre el papel, Haití —dirigida por el técnico francés Sebastien Migne y ubicada en el puesto 81 del ránking FIFA— aparece como la gran oportunidad para sumar tres puntos en un grupo que completan Marruecos, vigente campeona de la AFCON, y la siempre temible Brasil. Sobre el césped, la historia pinta bastante menos cómoda.

Clarke lo dejó claro en el Sports Illustrated Stadium, con el eco todavía fresco del repaso haitiano a Nueva Zelanda en el Chase Stadium: ese partido no le descubrió nada nuevo.

“Estuvieron realmente bien la otra noche”, admitió el seleccionador, antes de lanzar un dardo a cierta condescendencia habitual. Escocia, y en general el Reino Unido, arrastran “un terrible hábito”: mirar por encima del hombro a selecciones de menor nombre o peor ránking. Una trampa mental que Clarke se niega a pisar.

Haití compite en otro entorno, en otra zona del mundo, con otros parámetros. Allí, recordó el técnico, quizá sean “realmente buenos”. Las imágenes frente a Nueva Zelanda respaldan esa advertencia: superioridad clara, físico imponente y, sobre todo, fútbol. No solo potencia. También técnica. Jugadores que militan en ligas de nivel y que no se encogen cuando el escenario crece.

“Fueron mucho mejores que Nueva Zelanda”, subrayó Clarke. Un mensaje directo para quien aún piense que el debut será un trámite. Para Escocia, insistió, será “un partido difícil”.

Mientras el discurso del seleccionador endurece el foco competitivo, la preparación no se detiene pese al golpe emocional que supuso la lesión de Billy Gilmour. El centrocampista se dañó la rodilla en el 4-1 ante Curazao y se perderá el Mundial, un mazazo para el vestuario y para el plan de juego.

Clarke, sin embargo, rehúye cualquier tentación de bajar la intensidad en estos últimos días. Hay algunos jugadores con molestias, nada grave según el propio técnico, pero la idea es innegociable: no habrá freno de mano.

“¿Queréis que los envuelva en algodón y no entrenen? Hay que trabajar”, lanzó, tajante. Las lesiones forman parte del fútbol; duelen, y más cuando golpean como a Gilmour, pero no detienen un ciclo mundialista. “Todo el mundo tiene que respirar hondo y seguir adelante”, añadió.

El amistoso ante Bolivia no será un simple trámite para cumplir calendario. Clarke lo ve como una pieza clave en el puzle: necesita repartir minutos, ajustar posiciones, observar comportamientos específicos sobre el campo. Afinar detalles, no guardar fuerzas.

“La selección es sencilla”, explicó. El objetivo es preparar el duelo ante Haití con la mayor claridad posible. Primero, minutos y pruebas. Después, una semana entera para pulir el plan del estreno.

Sin red de seguridad, sin cálculos conservadores. “No hay intento de proteger a los jugadores ni nada por el estilo”, remarcó.

Escocia vuelve a un Mundial con cuentas pendientes con su propia historia. El primer examen será Haití, un rival que ya ha dejado de ser una nota a pie de página para convertirse en un aviso en mayúsculas. Clarke lo vio venir. Ahora falta saber si su equipo estará a la altura del desafío cuando el balón empiece a rodar en Foxborough.