Estados Unidos y Alemania buscan cerrar fase de grupos impecable

EAST RUTHERFORD, Estados Unidos – El jueves se presenta como un examen de madurez para varios aspirantes al título. Estados Unidos y Alemania, coanfitriones y ya clasificados, buscan cerrar una fase de grupos impecable. A su estela, Países Bajos y Japón se preparan para sellar el billete a los octavos de final en una jornada que puede reordenar medio cuadro del Mundial.

Estados Unidos, pleno en juego y rotaciones en la cabeza

La selección estadounidense llega lanzada. Dos victorias, ante Paraguay y Australia, le han dado el primer puesto del Grupo D con una jornada de margen y, sobre todo, una sensación de autoridad que no se veía desde hace tiempo en un Mundial. Ahora espera Turquía, ya eliminada, en Los Ángeles. El reto no es sólo ganar: es mantener la inercia.

Mauricio Pochettino maneja una delgada línea entre proteger a sus hombres clave y no enfriar al equipo. Chris Richards, Antonee Robinson, Tyler Adams y Folarin Balogun están apercibidos; una amarilla más y se perderían el inicio de las eliminatorias. El técnico podría mover piezas, pero el vestuario no quiere levantar el pie.

Christian Pulisic, ya recuperado de la lesión en la pantorrilla que lo ha limitado a apenas 45 minutos en el torneo, marcó el tono. Sabe que el momento es propicio y que el contexto, jugando en casa, no se repetirá tan fácilmente.

“Entrar en las rondas de eliminación directa se sentirá mucho mejor con una victoria, por eso vamos a ir a por ella”, advirtió el capitán ofensivo de los estadounidenses. “Es una oportunidad increíble… No necesitamos necesariamente ganar, pero es un partido de Mundial y todos queremos dar lo mejor y hacerlo bien”.

Estados Unidos no pisa unos cuartos de final mundialistas desde 2002. Dos décadas de espera, varias generaciones renovadas y ahora un arranque que invita a pensar en algo más que en un papel digno. El duelo ante Turquía servirá para medir si este equipo está listo para convivir con esa presión.

En paralelo, en Santa Clara, Australia y Paraguay se juegan el segundo billete del grupo. El empate favorece a los Socceroos por su mejor diferencia de goles, pero también podría bastar a Paraguay para colarse como uno de los mejores terceros. Un partido con aire de eliminatoria encubierta.

Alemania deja atrás sus fantasmas

En el Grupo E, Alemania ya ha hecho los deberes. Dos victorias, ante Curazao y Costa de Marfil, la han asegurado como líder de la llave y han servido para exorcizar, al menos de momento, los fantasmas de las dos últimas Copas del Mundo, saldadas con eliminaciones traumáticas en la primera fase.

Julian Nagelsmann, pragmático en el análisis y ambicioso en el objetivo, no quiere que nadie se relaje.

“Estoy muy contento de que nuestro viaje no haya terminado todavía, pero es muy importante que sigamos siendo modestos”, avisó el seleccionador. “Hemos ganado dos partidos, uno de forma clara y otro muy ajustado. Queremos volver a ganar mañana y ya veremos contra quién jugamos el lunes en octavos”.

Delante estará Ecuador, obligada a ganar para seguir con vida. Un equipo acostumbrado a competir al límite, ahora ante un gigante que empieza a recuperar su colmillo competitivo. El margen de error para los sudamericanos es cero.

Costa de Marfil, mientras tanto, tiene el camino más despejado: está bien posicionada para acabar segunda y se mide a una Curazao debutante que, pese a su inexperiencia, se ha ganado respeto al aguantar un 0-0 frente a Ecuador. Si los marfileños cumplen con el guion, el Grupo E quedará cerrado sin sobresaltos de última hora.

Grupo F: Países Bajos y Japón mandan, Suecia se agarra

El Grupo F es otra historia. Un triángulo abierto entre Países Bajos, Japón y Suecia, con las tres selecciones aún con opciones de terminar en la cima.

En Kansas City, los neerlandeses se cruzan con una Túnez desbordada por el torneo. Dos derrotas consecutivas, ambas encajando cuatro goles, han dejado al equipo magrebí sin respuestas y sin entrenador: Sabri Lamouchi fue destituido tras el 5-1 ante Suecia, y la llegada de Hervé Renard no cambió el guion. Japón pasó por encima con un 4-0 que certificó la eliminación tunecina.

Países Bajos, sólidos y despiadados cuando huelen sangre, se encuentran ante una oportunidad de oro para asegurar el liderato y mandar un mensaje al resto del cuadro.

En Arlington, Japón se juega el otro gran foco del grupo ante Suecia. Ambos llegan marcados por la goleada que cambió el tono de la llave: el 5-1 que Países Bajos endosó a las suecas. Las niponas, empatadas a cuatro puntos con los neerlandeses, han mostrado una mezcla de orden y pegada que las sitúa como aspirantes serias a encabezar el grupo. Suecia, herida, necesita una reacción de carácter para no ver cómo el Mundial se le escapa antes de tiempo.

Brasil marca territorio, México se gusta en casa

El miércoles dejó un aviso rotundo desde el Grupo C. Brasil aseguró el primer puesto con autoridad: 3-0 a Escocia en Miami, con dos goles más de Vinicius Junior y el regreso de Neymar a la selección, su primera aparición internacional desde octubre de 2023. Un mensaje directo al resto de candidatos.

El equipo de Carlo Ancelotti se cruzará en octavos con el segundo del Grupo F, un cruce que puede ser de alto voltaje si aparece por ahí Países Bajos o Japón. El ganador de esa llave se medirá con Marruecos, que perdió el liderato sólo por diferencia de goles.

El combinado marroquí firmó una remontada doble ante Haití (4-2) para cerrar la fase con siete puntos, los mismos que Brasil. Un esfuerzo que le vale un cruce complejo, pero que confirma su crecimiento competitivo. Escocia, por su parte, queda a la espera, calculadora en mano, pendiente de si su saldo le alcanza para ser uno de los ocho mejores terceros.

En el Grupo A, México cumplió y se regaló una fiesta. 3-0 a la República Checa en un Estadio Azteca encendido y pleno de victorias para cerrar la fase. El premio no es menor: jugar el duelo de octavos en el mismo escenario, con la sensación de que el equipo se agranda cuando el estadio ruge.

La gran sacudida del día llegó desde el mismo grupo. Sudáfrica firmó la clasificación más importante de su historia con un 1-0 ante Corea del Sur que vale un billete a los octavos por primera vez. Un resultado que rompe pronósticos y reescribe el mapa competitivo del torneo.

En el Grupo B, Suiza se aseguró el primer puesto con una victoria de prestigio: 2-1 ante Canadá en Vancouver, silenciando a una de las aficiones anfitrionas. Bosnia-Herzegovina se sumó a la fiesta de los clasificados al vencer 3-1 a Qatar y colarse como uno de los terceros con mejor registro.

La fase de grupos entra en sus últimas curvas. Estados Unidos y Alemania quieren rubricar el pleno, Brasil ya espera rival, México se siente fuerte en casa y Sudáfrica se atreve a soñar. El Mundial empieza a enseñar su verdadero rostro: ahora llegan los partidos en los que un error cuesta un vuelo de regreso. ¿Quién está realmente preparado para quedarse hasta el final?