Estados Unidos enfrenta a Australia en un partido clave del Mundial

La selección de Estados Unidos llega a su segundo partido de la fase de grupos con una pregunta incómoda sobre la mesa: ¿cómo se responde a la mejor actuación mundialista en casi un siglo sin creérselo demasiado?

El 4-1 a Paraguay en el debut no solo igualó la mayor goleada de la historia del país en un Mundial. También encendió las expectativas, disparó la confianza y puso a prueba el discurso de Mauricio Pochettino sobre identidad, carácter y humildad. Y, sin embargo, en la concentración estadounidense estos días no se habla tanto de Paraguay como de un recuerdo mucho más reciente: una noche áspera ante Australia, hace apenas siete meses.

La cicatriz que marcó el discurso de Pochettino

Aquel amistoso de otoño no contaba para la clasificación, pero sí para el orgullo. Australia salió a morder desde el primer minuto, convirtió cada duelo en un choque y llevó al límite a un equipo estadounidense que no terminaba de igualar la intensidad. Al descanso, con 1-1 en el marcador, el vestuario vivió uno de esos momentos que se quedan grabados.

Sebastian Berhalter lo definió como un “rant”, un arrebato. Pochettino entró, miró a su grupo y lanzó el mensaje que desde entonces se ha convertido en mantra: “Ellos vienen y pelean. ¿Cuándo lo vamos a arreglar?”. No era una frase para el vídeo motivacional; era un desafío directo.

Estados Unidos acabó ganando 2-1. Pero lo que se llevó de aquella noche no fue solo el resultado. Fue una idea. “Creo que una es que somos americanos, no nos dejamos pisotear”, explicó Berhalter al recordar aquel discurso. “Eso es algo que él metió mucho, y, aunque es argentino, tiene esa mentalidad de: ‘Miren, esto es lo que hacemos, esto es quiénes somos y esto es de lo que va Estados Unidos’”.

Berhalter insiste en que Pochettino “nos lo taladra” en cada concentración. El mensaje no ha cambiado. Lo que sí ha cambiado es el contexto.

De la lección a la oportunidad

Siete meses después, el escenario es un Mundial y no un amistoso. El rival es el mismo, pero la U.S. llega lanzada: 4-1 a Paraguay, Folarin Balogun con un doblete histórico —el primero de un estadounidense en un partido mundialista desde 1930— y una actuación que muchos ya colocan entre las más completas que se le recuerdan al equipo en un gran torneo.

La victoria, unida al 1-0 de Australia en su estreno, coloca el duelo del viernes en un terreno muy claro: quien gane, se mete en octavos. Nada de cálculos, nada de combinaciones. Un golpe directo a la clasificación.

Pochettino, según contó Haji Wright, se declaró “orgulloso” tras el debut. Orgulloso, pero no satisfecho. El propio vestuario se ha encargado de bajar el volumen al ruido exterior.

“Ha habido momentos en el proceso en los que las cosas no iban nada bien”, recordó Tyler Adams. “Ahora, de repente, algunos consideran que nuestro juego es increíble, lo que sea, pero nosotros nos hemos mantenido completamente humildes en el enfoque de cada partido y hemos confiado en el proceso que estamos viviendo”.

El mensaje es claro: el 4-1 no compra inmunidad. Y menos contra un rival que ya les enseñó que, si no igualan la pelea, pueden pasarlo mal.

Australia, el examen físico que nadie quiere

Mientras Estados Unidos volaba sobre Paraguay, Australia firmaba un 2-0 sobrio ante Turquía. Un partido que confirmó el perfil que ya conoce el cuerpo técnico de Pochettino: bloque duro, difícil de romper, peligro real al contragolpe y pegada arriba.

“Son difíciles de desarmar, peligrosos en las contras, tienen buenos jugadores en la parte alta del campo y fueron capaces de ser efectivos y hacer daño a Turquía”, analizó Haji Wright. El delantero dejó también un aviso que encaja con la experiencia reciente: “Creo que Turquía entró un poco sobreconfiante al partido, y nosotros no vamos a cometer ese mismo error”.

Es ahí donde la charla de Pochettino de hace siete meses vuelve a la escena. Australia no va a regalar un centímetro. Estados Unidos tampoco puede permitirse regalar una disputa. El duelo no solo es por los puntos; es por el dominio emocional del partido.

La incógnita Pulisic

En medio de ese escenario de alta exigencia, la única sombra del estreno fue el gesto de Christian Pulisic al descanso. El futbolista que había destrozado a Paraguay con sus conducciones y pases filtrados, el que había participado directamente en los dos primeros goles, no pudo calentar bien y se quedó en el vestuario.

Pochettino explicó que Pulisic arrastraba un pequeño problema físico de días anteriores y que, en la primera parte, recibió otra patada en la pierna izquierda. Nada grave sobre el papel, pero suficiente para que el cuerpo técnico optara por la precaución.

Durante la semana, el atacante ha trabajado al margen del grupo, tal y como contó Tim Weah. Y, a 24 horas del choque, el técnico se limitó a un escueto “ya veremos” al ser preguntado por su disponibilidad.

Weah fue más directo: “Solo le pido a Dios que se sienta al 100%”. En un equipo que ha aprendido a no depender de una sola figura, la presencia de Pulisic sigue marcando diferencias. Su ausencia cambiaría el plan, los automatismos, incluso la manera de atacar los espacios australianos.

Tyler Adams, capitán y termómetro del vestuario, optó por rebajar la tensión con una frase que sonó tanto a deseo como a convicción: “Christian estará listo, todos, tranquilos. Va a estar bien”.

Identidad a prueba

El partido ante Australia se presenta, en realidad, como una prueba de coherencia. Pochettino ha repetido hasta el cansancio que esta U.S. debe definirse por su carácter, por su disposición al duelo, por esa mezcla de orgullo y agresividad competitiva que Berhalter resumió en un “no nos dejamos pisotear”.

Ante Paraguay, el talento y la pegada abrieron el camino. Ante Australia, todo apunta a que el partido pedirá algo más primario: resistir, ganar choques, mantener la cabeza fría cuando el cuerpo pida revancha y el rival busque el cuerpo a cuerpo constante.

Siete meses atrás, una arenga en un vestuario encendió una transformación. Ahora, con un billete a octavos en juego y un Mundial en plena ebullición, llega el momento de comprobar si aquel mensaje se quedó solo en una frase o si, de verdad, ya forma parte del ADN de este equipo.