Cómo frenar a Haaland: el atrevido plan de Gales

La pregunta recorre Europa desde hace años: ¿cómo se detiene a Erling Haaland?

Gales tendrá que responderla otra vez este sábado en Oslo, en un duelo de Nations League ante Noruega que se presenta como un examen de alta tensión. Frente a ellos, el delantero que ha triturado casi todas las defensas que ha encontrado: 65 goles en 59 partidos con su selección, más los centenares que acumula con Manchester City y sus antiguos clubes.

Y, sin embargo, hace apenas un mes, en Cardiff, Gales lo ató corto en un 2-1 que dejó algo más que tres puntos: un boceto de manual defensivo.

Craig Bellamy, seleccionador galés, no se engaña con la dimensión del reto.

“Estás hablando de uno de los mejores jugadores del mundo en su posición, y lo llevamos viendo varios años”, explica. “Es diferente a lo que normalmente tienes que enfrentar. Tiene el perfil de todo lo que quieres en un jugador, y eso es muy raro. Es una responsabilidad colectiva, no solo individual”.

Ahí está la clave: no se trata de un duelo uno contra uno. Se trata de un plan.

Nada de esperarle atrás: Gales decide morder arriba

Bellamy asumió que necesitaba correr un riesgo calculado.

Hay rivales que optan por replegarse y esperar muy atrás a Haaland. Línea baja, área llena, pocos espacios. Sobre el papel suena seguro; en la práctica, suele ser una invitación al desastre: más tiempo para los centros, más calma para los pasadores, más carreras para un delantero que vive del mínimo resquicio.

Otros eligen el cuerpo a cuerpo. Chocar, ir al límite, intentar imponer físico. Pero hablamos de un delantero de 1,95, potente, acostumbrado a ese tipo de batallas. No siempre es una buena idea.

Queda la tercera vía: presionar arriba, adelantar la defensa, vivir cerca del centro del campo. Un planteamiento que, ante un jugador tan rápido al espacio, puede parecer suicida. Un pase largo mal defendido y Haaland ya está lanzado hacia el portero.

Bellamy eligió precisamente ese camino. Alto riesgo. Alta recompensa.

“Empuja hacia arriba y no le dejes dictar”, resume. “Es más fácil decirlo que hacerlo, porque cualquiera me puede decir: ‘¿Por qué juegas con la línea tan alta contra Haaland?’ Créeme, no quieres hacerlo, pero tampoco puedes dejar que él dicte el partido”.

Para el técnico, todo parte de una idea sencilla: el tiempo con la pelota convierte a los buenos en mejores, y a los mejores en imparables.

“Un buen jugador puede parecer top si le das tiempo. Un jugador top puede parecer de clase mundial si le das tiempo. Un jugador de clase mundial puede llegar a parecer normal si no se lo das. Poner presión sobre el balón es siempre importante para nosotros, y aquella noche lo hicimos muy bien”.

Cortar el suministro: menos toques, menos disparos, menos peligro

Los números de Haaland en Cardiff lo cuentan con frialdad: 24 toques. Para un delantero que a menudo desaparece del juego hasta pisar el área, no es una cifra extraña. Lo relevante es otra cosa: solo dos remates, uno a puerta, un cabezazo manso a las manos del guardameta Danny Ward.

La prevención funcionó mejor que la cura. Gales no solo contuvo al ‘9’, también cerró los grifos que lo alimentan.

Y eso, ante esta Noruega, tiene un nombre propio: Martin Odegaard.

Capitán, cerebro y lanzador de casi todo lo que genera el equipo, el mediapunta que guio a Arsenal al título de la Premier League la temporada pasada es el encargado de encontrar a Haaland, a Oscar Bobb, a Andreas Schjelderup. Neutralizarle a él era casi tan importante como seguir la pista del delantero.

Ahí entró en escena la otra parte del plan: el trabajo del centro del campo. Ethan Ampadu y compañía tenían la misión de reducir la influencia de Odegaard y de los interiores que le rodean.

“Hay que tener en cuenta la distancia entre Ethan y Haaland”, detalla Bellamy. “No puedes abrir demasiado el centro porque los balones van a llegar a sus pies. Tienes que ajustar bien las distancias, perfilarte de lado y estar atento a sus desmarques. Tiene la capacidad de echarse un equipo a la espalda, pero también la voluntad de hacer esas carreras”.

No todo era defender. Otra pieza del rompecabezas estaba en qué hacía Gales cuando recuperaba la pelota.

“También es importante cómo usamos el balón. Si lo usamos bien, desarrollamos la posesión y avanzamos, él tiene que trabajar. Tiene que correr y volver”.

Desde la llegada de Bellamy en el verano de 2024, la selección galesa ha disparado su promedio de posesión. En esta Nations League, ante Noruega, Portugal y Dinamarca, ha tenido menos el balón de lo que le gustaría el técnico, que insiste en que todavía hay margen para mejorar.

En Oslo, la idea es clara: ir “a por todas” y obligar a Noruega a defender. Cuanto más atrás esté Haaland, menos cerca estará de la zona donde realmente hace daño.

Dan James, la resistencia y un aviso: habrá que repetir la hazaña

Dan James, autor del primer gol en el 2-1 de Cardiff, sabe que el margen de error es mínimo.

“Contra estos equipos tienes que estar al máximo, porque tienen muchos jugadores que pueden crear algo de la nada”, subraya. “Nuestras distancias fueron realmente buenas. Odegaard es un jugador único. Recibe el balón en cualquier sitio y eso complica al defensa. Quieren que salgas de tu posición, y creo que lo demostraron en su gol, con el pase para Oscar Bobb y su definición”.

Ese tanto no borró el trabajo colectivo.

“Mostramos nuestra resiliencia y se trataba de limitar sus ocasiones, y creo que lo hicimos. Odegaard metió balones buenísimos al espacio, pero hasta el último minuto defendimos muy bien, no solo los defensas, sino toda la unidad, desde los delanteros hacia atrás. Defendimos muy bien aquel día, y el sábado tenemos que estar igual de bien”.

La receta no admite relajaciones. Un segundo de desconexión, una línea mal ajustada, y Haaland lo huele.

Cambios atrás, mismo reto: contener al monstruo otra vez

Gales llegará a Oslo con al menos una pieza distinta en el eje de la zaga. Ben Cabango, central de Swansea City que se llevó la camiseta de Haaland tras el duelo de Cardiff, está sancionado.

La noticia positiva para Bellamy es el regreso de Joe Rodon. El central, ausente en el anterior enfrentamiento por lesión, reapareció el pasado fin de semana con Leeds United y está disponible para recuperar su sitio en el once.

“Ben Cabango y Ben Davies han estado muy bien contra él, pero el trabajo tiene que hacerse por delante de ellos. Si no, expones a los defensas”, advierte Bellamy. “Contra este tipo de jugador, da igual lo bueno que sea un defensor individualmente. Llevamos cuatro o cinco años viendo lo difícil que es para un solo jugador lidiar con todo lo que aporta Haaland”.

No se trata de héroes aislados. Se trata de un bloque que se mueve como uno solo: línea adelantada, presión coordinada sobre el poseedor, mediocentros atentos a las recepciones entre líneas, delanteros dispuestos a correr hacia atrás cuando toque.

Hace un mes, funcionó. Haaland, el delantero que parece inevitable, se quedó en una versión domesticada.

La pregunta, esta vez en Oslo, es si Gales podrá volver a hacer que lo imposible parezca rutina.